L'excavation 'miracle' du squelette 'Little Foot' révèle un mystérieux parent humain

À la suite d'une fouille épique de 20 ans en Afrique du Sud, les chercheurs ont finalement récupéré et nettoyé le squelette presque complet d'un ancien parent humain: un hominidé âgé d'environ 3,67 millions d'années surnommé Little Foot..

Little Foot est probablement une espèce inconnue auparavant, ont déclaré les chercheurs. Dans quatre études récemment publiées - toutes disponibles sur bioRxiv, ce qui signifie qu'elles ne sont pas encore publiées dans une revue à comité de lecture - les chercheurs se sont plongés dans l'anatomie de Little Foot. Leurs résultats révèlent que Little Foot marchait probablement debout sur deux pieds et avait probablement une blessure presque permanente au bras gauche..

L'excavation réussie de Little Foot, qui a duré deux décennies, était "presque un miracle", a déclaré à Nature, le chercheur Robin Crompton, biologiste musculo-squelettique de l'Université de Liverpool, au Royaume-Uni, car les os eux-mêmes étaient plus mous que la roche environnante. dans les grottes de Sterkfontein, à environ 40 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg. [En photos: un ancêtre humain 'Little Foot' a marché avec Lucy]

"Immédiatement après sa chute [dans la grotte], elle s'est couchée avec son bassin dans une piscine d'eau", a déclaré Crompton dans un e-mail. «Avant que le remplissage de la grotte ne se solidifie, ses os sont donc devenus décalcifiés et extrêmement fragiles et dans certains cas, comme l'omoplate ou l'omoplate, fins comme du papier.

Les chercheurs ont découvert les restes de Little Foot pour la première fois en 1994, lorsque Ronald Clarke, un paléoanthropologue de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, a trouvé de petits os dans une collection de fossiles récupérés dans les grottes de Sterkfontein. On pensait auparavant que la collection contenait d'anciens os de singe. Mais une analyse a révélé que certains des os étaient tout autre chose. Les scientifiques ont surnommé le nouveau spécimen Little Foot car ses os du pied sont assez petits.

Clarke a détaillé que Little Foot était membre du genre Australopithèque, un peu comme la célèbre Lucy (Australopithecus afarensis), qui a vécu il y a environ 3,2 millions d'années. Tout comme son nom l'indique, Australopithèque, qui signifie «singe du sud», est un hominidé semblable à un singe. (Le groupe des hominidés comprend les humains, nos ancêtres et nos proches cousins ​​évolutionnaires, tels que les chimpanzés et les gorilles. Essentiellement, les hominins sont des primates bipèdes dont la taille du cerveau a augmenté.)

Le nouveau spécimen de Little Foot est achevé à plus de 90%, ce qui dépasse de loin le statut de Lucy, dont le squelette est à environ 40% terminé, rapporté précédemment.

"Nous avons, pour la première fois à ce jour dans le monde pour les premiers parents humains ... des os des membres supérieurs et inférieurs complets, donc l'estimation de la longueur des os, qui est une pratique courante mais qui comporte évidemment ses risques, est inutile", a déclaré Crompton. Alors que le Nariokotome vieux de 1,5 million d'années l'homo erectus garçon a des os des membres presque complets, il est beaucoup plus jeune que Little Foot, âgé de 3,67 millions d'années, a ajouté Crompton.

Comment Little Foot a bougé

Little Foot était probablement une femelle adulte de 4 pieds 3 pouces (130 centimètres) et végétarienne pour démarrer, ont découvert les chercheurs des nouvelles études. Dans une étude bioRxiv, publiée en ligne le 29 novembre, les chercheurs ont étudié comment Little Foot a probablement bougé. Les chercheurs ont découvert que ses bras n'étaient pas aussi longs que ses jambes, ce qui signifie qu'elle avait des proportions similaires à celles des humains modernes. En fait, Little Foot est le plus ancien hominidé connu à posséder cette caractéristique, ce qui suggère qu'elle se sentait plus à l'aise en marchant sur le sol que d'autres, principalement arboricoles. Australopithèque espèces, Crompton a déclaré à Nature.

"Mon analyse de son squelette montre qu'elle, ainsi que le reste de la population locale de son espèce à cette époque, étaient sous sélection naturelle active pour une capacité à marcher efficacement, entièrement debout, sur le sol sur des distances moyennes à longues", Crompton Raconté .

Les résultats détaillés dans une autre étude bioRxiv, publiée en ligne le 5 décembre, suggèrent que Little Foot a subi une blessure au bras tôt dans sa vie. Ses avant-bras (la zone entre le poignet et le coude) ne sont pas des images miroir. Au lieu de cela, l'avant-bras gauche est plus courbé que le droit, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Peut-être que Little Foot est tombé sur une main hyperextendue et tendue alors qu'elle était juvénile, ont-ils dit..

Ce type de déformation des os de l'avant-bras "est bien documenté dans les études cliniques humaines modernes, en particulier chez les enfants âgés de 4 à 10 ans qui dégringolent de bicyclette ou souffrent d'autres accidents communs à impact relativement faible", ont écrit les chercheurs. "Sans traitement, de telles blessures affectent la supination et la pronation normales de la main."

Cependant, la blessure de Little Foot a guéri bien avant de tomber dans la grotte et de mourir. "La chute mortelle peut avoir eu lieu lors d'une lutte avec un grand singe, car le squelette de l'un a été retrouvé très près du sien", a déclaré Crompton. .

Dans une autre étude, les scientifiques ont examiné la durée de vie de Little Foot (les chercheurs suggèrent qu'il y a 3,67 millions d'années), tandis que l'autre étude impliquait une comparaison de son crâne avec ceux d'autres hominins. Les futurs articles détailleront les découvertes sur les mains, les dents et l'oreille interne de Little Foot, et toute la collection devrait être publiée dans une édition spéciale du Journal of Human Evolution, a déclaré Crompton. [En images: découvrir les lits des anciens humains]

Nom controversé

Étant donné que Little Foot semble être une nouvelle espèce (basée, en partie, sur ses dents et ses hanches), les chercheurs des nouvelles études l'ont nommée Australopithecus prometheus. Ce nom a été donné à un fragment de crâne d'hominidés trouvé en Afrique du Sud en 1948, mais il est tombé au bord du chemin après que les chercheurs ont décidé que le fragment appartenait probablement à un A. africanus.

Mais Lee Berger, archéologue à l'Université du Witwatersrand qui n'était pas impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré que si Little Foot est en fait une espèce nouvellement identifiée (ce dont il n'est pas encore sûr), alors elle mérite un nouveau nom d'espèce, non un recyclé qui n'est pas bien défini, a déclaré Berger à Nature.

Mais Crompton a défendu le nom. Après le A. africanus spécimen a été correctement nommé, Clarke a commencé à utiliser A. prometheus pour d'autres os fragmentaires trouvés dans la grotte, a déclaré Crompton .

"C'est une mauvaise pratique, et contre le Code international de nomenclature zoologique, de créer de nouveaux noms là où un nom valide existe déjà et aucun bon argument pour la séparation en une espèce différente n'existe", a déclaré Crompton. "Donc, comme le professeur Clarke n'avait pas de preuve que [Little Foot] faisait partie d'une espèce différente de celle Australopithecus prometheus, et il avait continué à utiliser ce nom pour certains fossiles de Sterkfontein dans la littérature scientifique publiée, il était tout à fait approprié qu'il utilise le nom existant et valide. "

Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour à 10 h 59 HNE pour inclure des commentaires supplémentaires de Robin Crompton.

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