Le virus «Mono» active les gènes liés au cancer. Voici comment.

Un type de virus de l'herpès, celui qui cause la mono, peut dans de rares cas augmenter le risque de développer certains types de cancer. Et maintenant, les chercheurs savent comment: le virus d'Epstein-Barr (EBV) peut se verrouiller directement sur des faisceaux de matériel génétique dans les cellules infectées et activer les gènes voisins qui rendent les cellules saines cancéreuses, selon une nouvelle étude sur des cellules humaines.

Ce ne sont pas toutes les personnes infectées par l'EBV qui développent un cancer; mais dans de rares cas, le virus peut augmenter le risque de développer un cancer du nasopharynx, un lymphome de Burkitt et certains cancers de l'estomac, selon l'American Cancer Society. Alors que plus de 90% des personnes attrapent le virus dans le monde, seulement 1,5% environ des cas de cancer sont liés à l'infection, selon un rapport de 2019 dans la revue Annual Review of Pathology. D'autres virus qui stimulent la croissance du cancer, tels que l'hépatite B et le virus du papillome humain (VPH), le font en s'introduisant dans les génomes de leur hôte infecté - mais l'EBV adopte une approche différente, les chercheurs viennent de découvrir.

Plutôt que de s'entrelacer avec l'ADN de l'hôte, l'ADN de l'EBV se lie à la surface de l'ADN de l'hôte d'une manière qui fait que la molécule change de forme et qui active les gènes liés au cancer à proximité, explique l'auteur de l'étude Patrick Tan, directeur exécutif du Genome Institute of Singapore et un professeur de la Duke-NUS Medical School, a déclaré dans un courriel. La recherche, publiée le 27 juillet dans la revue Nature Genetics, indique où se trouve l'ADN viral sur le génome de l'hôte..

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Comprendre ce processus pourrait permettre aux scientifiques de développer des médicaments et des thérapies géniques pour annuler les modifications nocives du virus, a déclaré Rona Scott, professeure agrégée de microbiologie et d'immunologie à la Louisiana State University Health Shreveport, qui n'était pas impliquée dans l'étude, dans un courrier électronique..

En outre, "l'identification des empreintes [ou des signes révélateurs] de l'infection à EBV dans le cancer peut nous aider à déterminer si l'EBV, qui infecte plus de 95% des adultes dans le monde, contribue à d'autres cancers non encore associés à ce virus", a-t-elle déclaré..

ADN cellulaire corrompu

Si certains détails restent flous, "le lien entre l'EBV et certains types de cancer est connu depuis de nombreuses années", a déclaré M. Tan. Par exemple, le virus a été associé à environ 8% à 10% des cancers de l'estomac, qui représentent collectivement la troisième cause de décès par cancer dans le monde, selon un communiqué de la Duke-NUS Medical School..

Des recherches antérieures ont expliqué une façon dont l'EBV alimente le cancer: le virus déclenche des réactions chimiques qui collent des étiquettes moléculaires appelées groupes méthyle sur les gènes, les activant ou les désactivant, selon un rapport publié en 2007 dans la revue Cancer Science. Une théorie était que ces soi-disant modifications épigénétiques, c'est-à-dire des modifications «au-dessus» du génome, désactivaient des gènes qui normalement supprimeraient la croissance tumorale.

Mais Tan s'est demandé si EBV modifiait également la structure 3D du génome de l'hôte de manière à augmenter le risque de cancer..

Les cellules conditionnent l'ADN dans des faisceaux organisés appelés «chromatine», avec certains gènes cachés à l'intérieur du faisceau, inaccessibles par la machinerie cellulaire qui traduit ces gènes en protéines. La structure de la chromatine détermine donc quels gènes peuvent être activés ou désactivés et à quel moment. Bien qu'il s'agisse d'un mécanisme de contrôle utile dans les cellules saines, certains changements dans la structure de la chromatine peuvent stimuler le développement du cancer, selon un rapport de 2016 de la revue Science - Tan et ses collègues pensaient que l'EBV pourrait déformer la chromatine hôte de cette manière..

Pour le savoir, l'équipe a examiné des cellules gastriques saines et des cellules gastriques cancéreuses cultivées, ainsi que des cellules prélevées sur des patients atteints de cancers de l'estomac liés à l'EBV, afin de comparer la structure de leur matériel génétique..

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Ils ont découvert que l'ADN d'EBV, également emballé dans des faisceaux de chromatine, se liait directement à des points spécifiques dans la chromatine des cellules de l'estomac infectées. À savoir, l'ADN viral s'est verrouillé sur des régions du génome de l'hôte appelées amplificateurs génétiques, qui aident à activer des gènes spécifiques. Bien que désactivés dans les cellules saines échantillonnées, ces amplificateurs se sont activés en réponse à une infection à EBV et ont stimulé l'activation des gènes liés au cancer, en particulier ceux qui stimulent la croissance et la prolifération des cellules, ont découvert les auteurs. Lorsqu'ils sont dérégulés, ces gènes peuvent stimuler la croissance tumorale.

"Nous avons été vraiment très surpris par les résultats", car nous ne nous attendions pas à ce que le génome viral participe directement au recâblage de la cellule hôte et au contrôle des protéines qu'elle construit, a déclaré Tan..

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Même lorsque les auteurs ont retiré l'EBV des cellules infectées, les changements structurels apportés par le virus à l'ADN de l'hôte sont restés en place. La découverte soutient les preuves antérieures que l'EBV peut contribuer au cancer de manière «hit-and-run», ce qui signifie que même si vous éliminez le virus lui-même, l'ADN de la cellule reste altéré et continue de stimuler la croissance tumorale, a déclaré Scott.

Mais cette théorie doit être confirmée dans les études futures, a ajouté Tan. L'équipe vise également à étudier si les gènes modifiés par ce processus peuvent servir de nouvelles cibles médicamenteuses pour traiter les cancers liés à l'EBV, a-t-il déclaré..

Peut-être que d'autres facteurs, tels que les défenses innées que les cellules utilisent contre les virus, déterminent quels gènes EBV peut manipuler et dans quelles personnes, bien que cela doive également être confirmé, a ajouté Scott..

Dans de nombreuses infections à EBV, le virus effectue son cycle de vie caché dans des cellules immunitaires appelées cellules B et cellules épithéliales, qui tapissent les surfaces du corps, "sans trop de conséquences" pour la santé de la personne infectée, a noté Scott. Cependant, dans les cas où le virus contribue au cancer, affaiblir sa capacité à remodeler l'ADN de l'hôte peut être une voie de traitement critique, a-t-elle déclaré..