Yurii Mongol
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La gravité tire le mont Etna vers la mer, augmentant la possibilité que le flanc du volcan actif subisse un jour un effondrement catastrophique.
Rien n'indique qu'un tel effondrement soit imminent, mais de nouvelles recherches montrent que le flanc sud-est du volcan italien se déplace à la fois au-dessus du sol et sous la mer. Ces mouvements signifient que le risque d'effondrement de la pente est plus élevé qu'on ne le pensait auparavant, ont rapporté des chercheurs aujourd'hui (10 octobre) dans la revue Science Advances.
«Nous devons mieux comprendre comment cette transition fonctionne et quel type de déclencheurs faut-il pour un effondrement», a déclaré Morelia Urlaub, co-auteur de l'étude, chercheuse en géodynamique marine au GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research à Kiel, en Allemagne. [Les volcans les plus destructeurs de l'histoire]
Etna éruptive
L'Etna est le volcan le plus agité d'Europe. Cette montagne a connu des périodes actives depuis au moins environ 6000 av. et est actuellement dans un cycle éruptif qui se poursuit depuis septembre 2013, selon le Global Volcanism Program de la Smithsonian Institution.
Les chercheurs utilisant des données satellitaires et des mesures GPS ont également observé que le flanc sud-est du mont Etna rampait vers le large depuis au moins 30 ans. En mars, des scientifiques de l'Open University au Royaume-Uni ont rapporté que la pente se déplaçait en moyenne d'environ un demi-pouce (14 millimètres) chaque année entre 2001 et 2012 seulement..
Le débat, a déclaré Urlaub, a été de savoir si ce fluage résulte du déplacement du magma sous et à l'intérieur du volcan ou s'il résulte principalement de la gravité. Le mont Etna crache constamment du matériau sur ses pentes, a-t-elle déclaré, et la gravité tire ce nouveau matériau vers le bas.
"C'est commun avec ces grands volcans", a déclaré Urlaub. "Ils se sont répandus à la base."
L'Etna a également ses "pieds dans l'eau", a déclaré Urlaub. Ses pentes se poursuivent sous la côte sicilienne et dans la Méditerranée. Jusqu'à présent, cependant, personne n'avait mesuré comment le flanc se déplaçait sous le niveau de la mer.
Glissement sous-marin
À l'aide d'un réseau de capteurs de fond marin, Urlaub et son équipe ont mesuré le trajet du son d'un transpondeur à l'autre toutes les 90 minutes entre avril 2016 et juillet 2017. Le temps qu'il a fallu au son pour voyager révèle la distance entre les transpondeurs, afin que les chercheurs puissent détecter tout changement dans le fond marin pendant la période d'étude.
Ils ont constaté qu'au cours d'une période de huit jours en mai 2017, une faille sur le flanc sous-marin de la montagne s'est déplacée jusqu'à 1,6 pouces (4 centimètres). Ce n'était pas un tremblement de terre; le mouvement s'est produit sans rupture de faille ni ondes sismiques, mais plutôt sous forme de glissement progressif.
La zone où les chercheurs ont mesuré le glissement est loin des chambres magmatiques au centre de l'Etna, a déclaré Urlaub. Cela signifie que le mouvement ne résultait pas de la montée du magma dans les chambres souterraines du volcan; c'est plutôt le travail inexorable de la gravité, qui tire sur toute la pente au-dessus et au-dessous de l'eau.
C'est une mauvaise nouvelle pour le risque de l'Etna pour la vie humaine, a déclaré Urlaub.
"Nous savons d'après les données géologiques d'autres volcans que ceux-ci se sont effondrés de manière catastrophique et ont provoqué des glissements de terrain vraiment, très importants et rapides", a-t-elle dit, "et si ces glissements de terrain pénètrent dans la mer, ils peuvent provoquer un tsunami."
La chance que cela se produise à l'Etna ne peut pas encore être quantifiée, a déclaré Urlaub. Les observations scientifiques de la montagne ne remontent qu'à quelques décennies, a-t-elle déclaré, et toute l'histoire de l'Etna s'étend sur 500 000 ans. Plus de surveillance est nécessaire pour détecter s'il y a des changements dans la façon dont la pente se déplace et pour estimer son risque d'effondrement, a-t-elle déclaré..
"Il y a un danger", a déclaré Urlaub. "Nous devons juste garder un œil sur le flanc de l'Etna et comment il se déplace."