Faits et informations sur l'éruption du mont St.Helens

Depuis lors, la terre a guéri et a retrouvé une grande partie de sa beauté naturelle, mais il est probable que le mont St. Helens ne restera pas tranquille pour toujours. [Images saisissantes du mont St. Helens avant, après et maintenant]

Les archives géologiques suggèrent que le volcan a traversé plusieurs étapes d'activité, selon l'US Geological Survey (USGS). Depuis au moins 1800, le volcan a connu une période d'éruptions intermittentes jusqu'en 1857, puis quelques éruptions mineures à vapeur en 1998, 1903 et 1921. Sinon, le volcan est resté relativement paisible tout au long du 20e siècle et était une zone de loisirs populaire jusqu'à son éruption de 1980.

Sur un sol instable

Le 1er mars 1980, l'Université de Washington a installé un nouveau système de sismographes pour surveiller l'activité sismique dans les Cascades, en particulier autour du mont St. Helens, où il y avait eu une augmentation récente de l'activité sismique. Selon le Département des sciences géologiques de l'Université d'État de San Diego, la première indication clé selon laquelle une activité volcanique majeure était imminente a été lorsqu'un tremblement de terre de magnitude 4,2 a grondé sous le mont St.Helens le 20 mars..

Trois jours plus tard, le 23 mars, un tremblement de terre de magnitude 4,0 a secoué le sol et déclenché une chaîne de séismes de plus petite magnitude - environ 15 par heure. Les secousses ont continué et ont commencé à s'intensifier au cours des deux jours suivants. Le 25 mars, les sismographes détectaient en moyenne trois séismes de magnitude 4,0 par heure. Des observations aériennes ont révélé de nouvelles fractures dans les glaciers environnants et de nombreux éboulements.

Vers midi, heure locale, le 27 mars, la tension a été relâchée lorsque le sommet du mont St.Helens s'est ouvert, projetant de la vapeur de 1829 mètres dans les airs et faisant exploser un cratère de 250 pieds de large (75 mètres) à travers le sommet, selon à l'USGS.

Des éruptions plus petites se sont poursuivies à un rythme d'environ une par heure tout au long du mois de mars, puis ont diminué à environ une par jour en avril jusqu'à ce qu'elles s'arrêtent le 22 avril. Le 7 mai, les éruptions ont recommencé et le taux d'éruptions a progressivement augmenté pour la suivante. 10 jours. Le 17 mai, le côté nord du volcan avait gonflé d'environ 140 m (450 pieds) presque horizontalement, indiquant que le magma montait vers le sommet du volcan et que la pression augmentait..

"Ça y est!"

Le matin du 18 mai, le volcanologue de l'USGS David Johnston, s'est réveillé dans son camping sur une crête à 6 miles au nord du volcan, et a diffusé par radio son reportage régulier à 7 heures du matin. Les changements apportés à la montagne bombée étaient cohérents avec ce qui avait été rapporté plusieurs fois par jour depuis le début de la montre et ne laissaient aucune indication de ce qui allait se passer, selon l'USGS..

À 8 h 32, un tremblement de terre de magnitude 5,1 s'est enregistré sur l'équipement sismographique à environ 1 mile sous le volcan. Son message radio excité, "Ça y est!" a été suivi d'un flux de données. C'était sa dernière transmission; la crête sur laquelle il a campé se trouvait dans la zone d'explosion directe. [Galerie: L'incroyable éruption du mont St. Helens]

Au-dessus de leur tête, Keith et Dorothy Stoffel effectuaient une étude aérienne du volcan lorsqu'ils ont remarqué un glissement de terrain sur le bord du cratère du sommet, a rapporté l'USGS. En quelques secondes, toute la face nord de la montagne était en mouvement. Juste au moment où ils passaient du côté est de la montagne, la face nord s'est effondrée, libérant des gaz surchauffés et piégé du magma dans une explosion latérale massive. Keith a mis l'avion dans une plongée abrupte pour gagner la vitesse nécessaire pour dépasser le nuage de gaz incandescent; Dorothy a continué à photographier l'éruption à travers les vitres arrière de l'avion alors qu'ils s'échappaient.  

La libération brusque de la pression sur la chambre magma a créé un “nuée ardente,” un nuage incandescent de gaz surchauffé et de débris de roche soufflé hors de la face de la montagne se déplaçant à des vitesses presque supersoniques. Tout à moins de huit miles de l'explosion a été anéanti presque instantanément, selon l'USGS. L'onde de choc a roulé sur la forêt pendant encore 30 kilomètres, nivelant des arbres centenaires; tous les troncs parfaitement alignés vers le nord. Au delà de ça “zone arborescente” la forêt est restée debout mais a été brûlée sans vie. La zone dévastée par la force de l'explosion directe couvrait une superficie de près de 596 kilomètres carrés..

Peu de temps après l'explosion latérale, une deuxième explosion verticale s'est produite au sommet du volcan, envoyant un nuage de champignons de cendres et de gaz à plus de 19 km (12 miles) dans l'air. Au cours des prochains jours, environ 540 millions de tonnes (490.000 kilotonnes) de cendres ont dérivé jusqu'à 2200 miles carrés (5700 km carrés), s'installant dans sept États.

La chaleur de l'éruption initiale a fondu et érodé la glace et la neige glaciaires autour de la partie restante du volcan. L'eau s'est mélangée à la saleté et aux débris pour créer des lahars ou des coulées de boue volcaniques. Selon l'USGS, les lahars ont atteint des vitesses de 145 km / h et ont tout démoli sur leur passage. La plupart des glaciers entourant le mont St.Helens ont également fondu et ont probablement contribué aux lahars destructeurs, a déclaré Benjamin Edwards, volcanologue et professeur de sciences de la Terre au Dickinson College en Pennsylvanie..

Le volcan américain le plus destructeur

L'éruption du mont St. Helens en 1980 a été la plus destructrice de l'histoire des États-Unis. Cinquante-sept personnes sont mortes et des milliers d'animaux ont été tués, selon l'USGS. Plus de 200 maisons ont été détruites et plus de 185 miles de routes et 15 miles de voies ferrées ont été endommagés. Les cendres ont obstrué les systèmes d'égouts, endommagé les voitures et les bâtiments et interrompu temporairement le trafic aérien dans le nord-ouest. La Commission du commerce international a estimé les dommages causés au bois, aux travaux de génie civil et à l'agriculture à 1,1 milliard de dollars. Le Congrès a approuvé 950 millions de dollars de fonds d'urgence pour le Corps des ingénieurs de l'armée, l'Agence fédérale de gestion des urgences et la Small Business Administration pour contribuer aux efforts de redressement.

Le mont St.Helens éclatera-t-il à nouveau?

Aujourd'hui, les scientifiques surveillent de près le mont St. Helens et d'autres volcans du nord-ouest du Pacifique. L'emplacement du volcan sur la zone de subduction cascadienne signifie qu'une autre éruption est inévitable, a déclaré Howard R. Feldman, président de la géologie et des sciences de l'environnement au Touro College de New York. .

Mais prédire quand cela se produira est extrêmement difficile.

Les données sismiques à long terme sont essentielles pour savoir quand un volcan pourrait être au bord de l'éruption, a déclaré Edwards. Une augmentation du nombre de tremblements de terre au cours d'une semaine, voire d'une journée, peut signaler le début d'une nouvelle activité.

Au cours des dernières années, l'activité sismique en cours autour du mont St.Helens est tombée dans la plage normale, comme le suggèrent les données du Pacific Northwest Seismic Network..

Cet article a été mis à jour le 16 octobre 2018 par la contributrice Rachel Ross.