Jacob Hoover
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Les premières radiographies d'une ancienne momie péruvienne - prises du pays il y a environ 100 ans par un cheminot américain - ont récemment découvert des indices longtemps cachés sur ses origines mystérieuses.
La momie fait partie de la collection du musée d'histoire naturelle, de science et d'art d'Everhart à Scranton, en Pennsylvanie, depuis près d'un siècle. Mais on en savait très peu sur la momie lorsque le musée l'a acquise dans les années 1920. Au cours des décennies qui ont suivi, l'état fragile de la momie a découragé les examens invasifs qui auraient pu révéler des indices sur ses origines.
Cependant, les responsables du musée en savent enfin un peu plus sur cette intrigante momie. Après l'avoir radiographiée pour la première fois, ils ont découvert que la personne momifiée était plus jeune qu'ils ne le pensaient - un adolescent plutôt qu'un homme adulte. Et des indices dans son squelette laissaient entendre que le garçon avait peut-être souffert de problèmes de santé avant sa mort, ont déclaré des experts. [Photos: des centaines de momies trouvées au Pérou]
Le voyage de la maman du Pérou à la Pennsylvanie fut à la fois long et étrange. En 1923, un dentiste Scranton du nom de Dr. G. E. Hill fit don de la momie au musée; Hill avait reçu la momie de son père, qui l'avait ramenée du Pérou à son retour chez lui après avoir travaillé sur les chemins de fer, a déclaré la conservatrice du musée d'Everhart, Francesca Saldan. .
"A part cela, nous n'avons vraiment aucune documentation sur la façon dont il l'a acquis ou d'où il vient au Pérou", a déclaré Saldan..
Selon les archives du musée, les conservateurs de l'époque ont identifié la momie comme appartenant à la culture Paracas - l'une des plus anciennes d'Amérique du Sud - qui a prospéré à partir de 800 avant JC. à 100 av. Lorsque le musée a acquis la momie, elle était en position fœtale; Les pratiques funéraires traditionnelles de Paracas emmaillotent généralement les momies dans du tissu, mais cette momie n'est pas enveloppée. Cependant, une empreinte textile a été pressée dans l'un des genoux de la momie, suggérant qu'à un moment donné, elle avait une housse en tissu qui a ensuite été perdue, a déclaré Saldan..
Secrets des os
La tomodensitométrie (TDM) est généralement utilisée pour examiner les tissus mous préservés. Mais la momie était conservée dans une grande vitrine en bois et en verre depuis les années 1950. Le cas difficile à manier était trop gros pour un scanner CT, alors le musée s'est tourné vers Geisinger Radiology à Danville, en Pennsylvanie, pour radiographier conventionnellement la momie et apprendre ce qu'ils pouvaient de ses os, a déclaré le Dr Scott Sauerwine, directeur médical de Geisinger. .
La radiographie de la momie n'a pas été facile; sa position à l'intérieur du grand boîtier empêchait les techniciens d'avoir une vue dégagée sur le bassin. Mais ils ont pu trouver de bons angles du crâne et d'autres parties du corps.
"Dans certains os, les plaques de croissance n'étaient pas fusionnées, et nous avons estimé que l'âge était à la fin de l'adolescence", a déclaré Sauerwine.
Lorsque les radiologues ont radiographié les pieds de la momie, ils ont constaté qu'il manquait plusieurs orteils. Les amputations existent depuis des milliers d'années et il est possible que l'adolescent ait perdu ses orteils à cause d'engelures ou d'infection, a suggéré Sauerwine. Là encore, les orteils peuvent également s'être cassés après la momification en raison d'une manipulation brutale, a-t-il ajouté..
À part les orteils manquants, il n'y avait aucun signe de traumatisme ou de fracture guérie dans le corps, et il n'y avait aucune indication claire des os de ce qui aurait pu causer la mort de l'adolescent. Cependant, les radiologues ont détecté des dépôts de calcium anormaux dans la colonne vertébrale.
"Nous voyons des anomalies de la colonne vertébrale comme celle-ci avec le vieillissement - mais cette personne n'était pas âgée", a déclaré Sauerwine. Dans ce cas particulier, l'adolescent souffrait probablement d'un trouble métabolique tel que la pseudogoutte (un type d'arthrite) ou une hypoparathyroïdie (réduction de la production d'hormone parathyroïdienne).
Ces conditions auraient-elles pu être suffisamment graves pour causer la mort de l'adolescent? C'est un angle intéressant à considérer, mais il est impossible de le dire avec certitude, a déclaré Sauerwine.
La momie est maintenant exposée au musée d'Everhart pour la première fois depuis les années 1990, dans le cadre de l'exposition «Préservée: traditions des Andes», ouverte du 9 mars au 7 avril.
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