Cameron Merritt
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Les Néandertaliens et les Denisoviens - tous deux parents des humains modernes - étaient des colocataires, littéralement, pendant des milliers d'années dans une grotte sibérienne isolée, selon deux nouvelles études.
Dans les temps anciens, cette grotte aurait été le paradis des agents immobiliers; C'est le seul endroit au monde dans lequel les Néandertaliens, les Denisoviens et peut-être même les humains modernes ont vécu ensemble tout au long de l'histoire, ont découvert les chercheurs..
La grotte était si populaire que les hominins (un groupe qui comprend les humains, nos ancêtres et nos proches cousins évolutionnaires comme les chimpanzés) y vivaient presque continuellement pendant des périodes chaudes et froides au cours des 300000 dernières années, ont découvert les chercheurs. [En photos: Os d'un hybride Denisovan-Néandertal]
En analysant les fossiles et l'ADN, les chercheurs ont appris que les énigmatiques Denisovans vivaient dans la grotte il y a au moins 200000 à 50000 ans et que les Néandertaliens y vivaient entre 190.000 et 100.000 ans..
Ce n'est pas complètement à l'improviste que les Néandertaliens et les Denisoviens se sont mêlés. En 2018, des chercheurs ont publié une étude dans la revue Nature sur le fragment osseux d'une adolescente qui avait une mère néandertalienne et un père Denisovan, la première preuve directe que les deux groupes d'hominidés se croisaient..
La nouvelle recherche montre que cette fille, dont les restes ont été retrouvés dans la grotte de Denisova, vivait il y a environ 100000 ans, ont déclaré les scientifiques..
Rencontre aubaine
Les chercheurs ont fouillé la grotte Denisova, située dans les contreforts des montagnes de l'Altaï en Sibérie, depuis 40 ans.
En 2010, la grotte a acquis une reconnaissance mondiale lorsque des scientifiques ont annoncé qu'ils avaient trouvé l'os du doigt d'un hominidé jusque-là inconnu et publié son génome. Ils ont nommé l'hominin les Denisovans (deh-NEESE-so-vans), d'après la grotte.
Cependant, jusqu'à présent, les chercheurs avaient peu d'artefacts à ce jour, ils ne savaient donc pas exactement quand les habitants de la grotte y vivaient. Désormais, deux nouvelles études révèlent une chronologie pour les habitants de la grotte.
Dans une étude, des chercheurs australiens et russes ont utilisé la datation optique pour déterminer l'âge des sédiments de la grotte. Ils ne pouvaient pas utiliser la datation au radiocarbone, car cela peut dater de manière fiable des objets organiques à seulement 50000 ans. En revanche, la datation optique permet aux scientifiques de savoir quand les grains de quartz et de feldspath dans le sol ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil..
Dans l'autre étude, des chercheurs d'Allemagne, du Royaume-Uni, d'Australie, de Russie et du Canada se sont penchés sur la désintégration prévisible d'un isotope de carbone radioactif (datation au radiocarbone) pour déterminer l'âge des fragments d'os, de dents et de charbon trouvés dans les couches supérieures de le site; puis ils ont créé un modèle statistique intégrant toutes les dates nouvellement découvertes de la grotte.
«Nous avons dû inventer de nouvelles méthodes pour dater les gisements les plus profonds et les plus anciens et construire une chronologie robuste pour les sédiments de la grotte Denisova», explique le co-chercheur Bo Li, professeur agrégé à l'École des sciences de la Terre, de l'atmosphère et de la vie à la Université de Wollongong en Australie, a déclaré dans un communiqué.
De plus, le nouveau modèle statistique a permis "d'incorporer toutes les preuves de datation disponibles pour ces petits fossiles isolés, qui auraient facilement pu être déplacés après le dépôt", explique la chercheuse principale Katerina Douka, archéologue à l'Institut Max Planck pour la science de Histoire humaine en Allemagne, a déclaré dans le communiqué. [Galerie Denisovan: Tracer la génétique des ancêtres humains]
Même ainsi, des questions subsistent sur le matériel daté de la grotte. Par exemple, "les fossiles humains proviennent-ils d'occupations humaines ou, par exemple, de l'activité carnivore, et ont-ils été transportés loin de leur emplacement de dépôt d'origine?" a demandé Chris Stringer, chercheur en recherche sur les origines humaines au Natural History Museum de Londres..
L'histoire humain
Une énigme sur la grotte persiste: les humains modernes y vivaient-ils? Notre espèce (Homo sapiens) était présente dans d'autres régions d'Asie il y a 50000 ans, mais on ne sait pas si H. sapiens interagi avec les Denisovans dans la grotte. C'est parce que les scientifiques n'ont pas encore trouvé de traces fossiles ou génétiques d'humains modernes dans la grotte, bien que les chercheurs aient trouvé un os d'hominidés datant d'il y a entre 50 000 et 46 000 ans. L'équipe n'a pas pu en tirer d'ADN, donc on ne sait pas à quelle espèce appartenait l'os.
De plus, il est possible que les humains modernes aient fabriqué certains des artefacts dans la grotte.
"Une autre question ouverte est de savoir si les Denisoviens ou les humains modernes ont fabriqué les plus anciens points d'os et ornements personnels [pendentifs de dents] trouvés dans la grotte", a déclaré Tom Higham, professeur d'archéologie à l'Université d'Oxford qui a travaillé sur l'étude du radiocarbone. déclaration. "Avec des dates directes comprises entre 43 000 et 49 000 ans, ce sont les premiers artefacts de ce type connus de tout le nord de l'Eurasie."
Mais Stringer a déclaré qu'il mettrait son argent sur les premiers humains modernes.
"Les premiers humains modernes peuvent être cartographiés ailleurs à cette date, par exemple à Ust'-Ishim en Sibérie", a déclaré Stringer dans un e-mail. "Mais les auteurs de l'article [de datation au radiocarbone] soutiennent de manière assez surprenante qu'il est très parcimonieux de supposer que les Denisovans étaient responsables, même si aucun Denisovien n'est encore connu aussi tard que cela dans la séquence..
"Seules davantage de découvertes et de recherches supplémentaires peuvent résoudre cette question de manière satisfaisante", a ajouté Stringer..
Les deux études ont été publiées en ligne hier (30 janvier) dans la revue Nature.
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Publié à l'origine le .