Une nouvelle forme de vie mangeuse d'os découverte dans une étude bizarre sur les alligators-cadavres

  • Gyles Lewis
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Une fois sur une subvention de recherche, les scientifiques ont attaché trois alligators morts dans des harnais lestés et ont déposé les cadavres à 6600 pieds (2 kilomètres) dans le golfe du Mexique.. 

Le premier alligator a été envahi de crustacés roses géants en une journée et lentement mangé de l'intérieur vers l'extérieur. 

Le deuxième alligator a été dévoré jusqu'au crâne et à la colonne vertébrale après 51 jours. 

Et le troisième alligator? Eh bien, personne ne le sait; son cadavre a été arraché du harnais et emporté par un prédateur invisible en une semaine, laissant derrière lui une corde déchirée et du sable instable.

Il s'agit soit du conte de fées le moins satisfaisant de tous les temps, soit des résultats d'une étrange nouvelle étude sur le cycle alimentaire marin décrite dans la revue PLOS ONE. (Réponse: c'est les deux.)

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Les auteurs de l'étude (publiée le 20 décembre) ont entrepris de tester comment les créatures affamées de carbone de l'océan profond et sombre réagiraient à une source de nourriture qu'ils n'avaient jamais vue auparavant - à savoir, la carcasse écailleuse d'un alligator d'eau douce (Alligator mississippiensis). 

Les habitants de l'océan profond ne peuvent pas se permettre d'être des mangeurs difficiles; il fait trop sombre et trop froid là-bas pour que les plantes subissent la photosynthèse, et les nutriments sont rares. 

"L'océan profond est un désert de nourriture, parsemé d'oasis de nourriture", a déclaré le co-auteur de l'étude Clifton Nunnally, du Louisiana Universities Marine Consortium, dans une vidéo sur l'expérience, publiée en avril dernier. "Certaines de ces oasis sont des évents dans le fond de l'océan où des produits chimiques sortent ou de la nourriture tombant de la surface de l'océan."

Les recherches sur ces «chutes de nourriture» se sont principalement concentrées sur les grands mammifères, comme les baleines, dont les cadavres offrent un banquet de graisse pour les créatures marines, grandes et petites. Alors que les cadavres d'alligator d'eau douce peuvent être jetés dans l'océan par les ouragans et autres conditions météorologiques défavorables, les conséquences écologiques d'une telle «chute d'alligator» n'ont jamais été observées auparavant. Les vers, crustacés et autres résidents du fond de l'océan pourraient-ils trouver un moyen de pénétrer les peaux épaisses des alligators et de libérer la viande savoureuse à l'intérieur? Les chercheurs ne pensaient pas que c'était probable - cependant, ils se sont rapidement avérés faux.

Lorsque l'équipe a envoyé un robot armé d'une caméra pour vérifier le premier alligator un jour après l'avoir posé au fond du golfe, ils ont trouvé le cadavre en train d'être séparé par d'énormes isopodes ressemblant à des punaises (Bathynomus giganteus) - dont certains avaient déjà creusé à l'intérieur de l'alligator et commencé à le manger de l'intérieur. Ces crustacés, ont noté les chercheurs, peuvent stocker l'énergie d'un seul repas pendant des mois ou des années à la fois, ce qui signifie que les poussettes affamées qui récupèrent l'alligator mort n'auraient pas à travailler pour plus de nourriture pendant un certain temps..

Le deuxième alligator a fait encore pire. Lorsque les chercheurs ont revisité le cadavre 51 jours après le déploiement, il a été ramassé propre, jusqu'aux os. Ces os étaient recouverts d'un mystérieux duvet brun, qu'une analyse ADN a révélé être une espèce nouvellement découverte de ver mangeur d'os (genre: Osedax). C'est la première fois Osedax espèce a été détectée dans le golfe du Mexique, ont noté les chercheurs.

Le cadavre de l'alligator final a disparu de son harnais avant que les chercheurs n'aient pu repérer des créatures marines le manger, mais il est clair que l'alligator ne s'est pas réveillé et n'a pas nagé seul. Considérant que la créature et le harnais pesaient au total 80 livres (36 kilogrammes), il aurait fallu un gros prédateur pour grignoter la corde et emporter la carcasse. Un requin est le coupable le plus probable, ont émis l'hypothèse des chercheurs.

Donc, pour conclure l'histoire de “Les alligators qui sont tombés dans la mer,” beaucoup de créatures marines se nourrissant de fond ont étanché leur appétit sur la savoureuse chair reptilienne - y compris certains vers bruns mangeurs d'os dont personne ne savait l'existence. Et ils ont tous vécu heureux pour toujours, jusqu'à ce que leurs cadavres soient dévorés en nature. La fin.

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Publié à l'origine le .

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