Vova Krasen
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Le duel est terminé plus vite que vous ne pouvez cligner des yeux. Le serpent se déchaîne; le rat saute en l'air, donne un coup de pied au serpent dans la tête et rebondit frénétiquement. Aucun des combattants n'obtient le repas qu'ils espéraient.
Des rencontres rapides comme celle-ci se produisent tous les soirs dans le désert et passent largement inaperçues de tout le monde sauf les créatures impliquées. Mais récemment, une équipe de chercheurs a décidé d'avoir une vue d'ensemble de l'action en enregistrant la valeur d'un été d'attaques de serpent sur rat à l'aide de caméras à haute vitesse. Les images résultantes ont révélé que les crotales (genre Crotale) et les rats kangourous (genre Dipodomies) sont étonnamment bien assortis en tant que prédateur et proie. Cela a également prouvé, au ralenti glorieux, que les rats kangourous sont de petits ninjas à fourrure capables d'acrobaties rapides qui feraient honte à Bruce Lee. [Photos: Les créatures venimeuses des déserts d'Amérique du Nord]
"Les serpents à sonnette et les rats kangourous sont des athlètes extrêmes, leurs performances maximales se produisant lors de ces interactions", a déclaré Timothy Higham, professeur agrégé à l'Université de Californie à Riverside et auteur de deux nouvelles études sur les affrontements rat / serpent. déclaration. "Cela rend le système [de caméra à grande vitesse] excellent pour mettre à part les facteurs qui pourraient faire pencher la balance dans cette course aux armements."
Dans une paire de nouvelles études publiées le 27 mars dans la revue Functional Ecology et le Biological Journal of the Linnean Society, Higham et ses collègues ont étiqueté une poignée de sidewinders avec des émetteurs radio, puis ont suivi les serpents alors qu'ils chassaient les rats kangourous dans le désert de Yuma. Au cours des mois suivants, l'équipe a enregistré 32 embuscades serpent-sur-rat. Seulement environ la moitié de ces frappes se sont terminées par des morsures de serpent. En analysant les images au ralenti résultantes, les chercheurs ont compris pourquoi.
Alors que les sidewinders étaient incroyablement rapides, capables de sauter d'une immobilité absolue pour atteindre leur proie en moins de 100 millisecondes (moins que le temps qu'il faut pour cligner des yeux), les rats étaient encore plus rapides. L'équipe a découvert que les rats kangourous pouvaient réagir aux attaques de serpents entrants en aussi peu que 38 millisecondes, sautant parfois à l'écart du serpent en 70 millisecondes..
De plus, au cours de ces 70 millisecondes, certains rats kangourous étaient capables d'effectuer des manœuvres complexes en vol qui ont laissé les serpents sous le choc. Un rat a donné un coup de pied à un serpent juste en dessous de la tête, renvoyant le prédateur à plusieurs mètres de distance. Un autre rat a rapidement changé de direction dans les airs, actionnant sa longue queue comme une hélice pour se détourner du serpent attaquant. D'autres rats kangourous ont sauté sept à huit fois la taille de leur corps, se lançant loin de tout danger.
«Ces manœuvres ultra-rapides et puissantes… nous renseignent sur les stratégies efficaces pour échapper aux prédateurs très performants», a déclaré Higham. Il est probable, a-t-il ajouté, que les défenses acérées du rat kangourou - qui comprennent une audition exceptionnelle et des pattes arrière d'une puissance explosive - ont évolué en réponse à la vitesse fulgurante des prédateurs comme les sidewinders et les hiboux..
Vous pouvez regarder plus de séquences de Higham sur YouTube. Espérons que cela suffit pour donner aux rats kangourous la représentation dans les films de kung-fu animal qu'ils méritent si clairement.
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