Phillip Hopkins
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Une grande place
Le Desierto de Chihuahua est le plus grand désert d'Amérique du Nord car il couvre plus de 200 000 miles carrés (517 998 kilomètres carrés) et s'étend profondément dans le plateau central du Mexique. Ses nombreuses espèces végétales endémiques suggèrent que le désert pourrait bien être le désert le plus diversifié sur le plan biologique au monde. La partie nord du désert de Chihuahuan se projette au nord de la frontière internationale dans le centre-sud du Nouveau-Mexique, créant une zone rare et vaste de dunes de sable de gypse blanc.
Accès limité
De l'espace, il s'agit du plus grand champ de dunes de gypse au monde et son lac saisonnier, le lac Lucero, peut être vu dans une vallée drainée à l'intérieur connue sous le nom de bassin de Tularosa. Le champ de dunes couvre quelque 275 miles carrés (712 km2) à une altitude allant de 3 890 à 4 116 pieds (1 186 à 1 255 m). Environ 40 pour cent du champ de dunes est protégé dans le monument national de White Sands. Les 60% restants des dunes se trouvent dans une zone militaire des États-Unis, ce qui limite son utilisation par le public.
D'ici à là-bas
Autour des dunes se trouvent les montagnes de San Andres et de Sacramento, la source du sable en poudre de gypse. Pendant de nombreux millénaires, les pluies ont érodé ces montagnes, lavant les grains de gypse dans la vallée et les déposant dans le lac Lucero. Dans la chaleur extrême du désert, l'eau qui s'évapore du lac saisonnier laisse du sable fin de gypse, ce qui fait que les vents dominants d'ouest soufflent les particules de gypse dans d'énormes dunes de sable blanc..
Beauté mal placée
Même si le gypse est l'un des minéraux les plus courants trouvés sur Terre, il est rarement vu ou trouvé à la surface de la Terre. C'est parce que le gypse se dissout facilement dans l'eau. La genèse de ce désert de sable blanc a commencé il y a environ 100 millions d'années, lorsque cette région de ce qui est maintenant l'Amérique du Nord était couverte par une mer peu profonde. Lorsque la mer s'est retirée et que les lacs d'eau salée se sont évaporés, d'épaisses couches de sel et de gypse ont été laissées couvrant l'ancien paysage des fonds marins..
Des années dans la fabrication
Il y a environ 70 millions d'années, pendant une période de construction de montagne régionale, les montagnes voisines de San Andres et de Sacramento ont été élevées à des altitudes aussi élevées que 9 695 pieds (2 955 m). Au fur et à mesure que les montagnes s'élevaient au-dessus du bassin nouvellement formé de Tularosa, les épais dépôts de gypse le faisaient aussi. Des milliers d'années de pluie et de neige ont dissous le gypse de haute montagne, le lavant sur les nombreuses pentes des montagnes dans le bassin où il s'est accumulé dans le lac Lucero. Lorsque l'eau du lac s'est évaporée, une fine couche de gypse cristallisé, appelée sélénite, a été laissée. La poursuite de l'altération brise le sélénite en cristaux de fins grains de sable de gypse, que les vents empilent en dunes abruptes. Certaines des dunes les plus spectaculaires peuvent atteindre une hauteur de 18 m.
Unique au monde
Les géologues définissent le sable comme toute substance composée d'un minéral entre 0,003 et 0,08 pouces (0,065 à 2 mm) de diamètre. La plupart du sable trouvé sur Terre est composé de quartz. La plupart de ce sable de quartz a commencé comme une roche telle que du grès, du calcaire ou du granit et, au fil du temps, s'est transformé en petits grains de sable de quartz. Les dunes de sable blanc du Nouveau-Mexique sont constituées d'environ 98% de sable de gypse pur et, en raison de l'aridité régionale de la terre, ont abouti à d'énormes dunes de sable blanc soufflées par le vent. Les géologues estiment que 4,5 milliards de tonnes (4,08 tonnes métriques) de gypse blanc composent les 275 miles carrés de dunes de sable blanc trouvées ici.
Vivre dans les extrêmes
Les régions situées entre les dunes sont des environnements fascinants où la faune déterminée se racle par une vie dans un environnement inhospitalier. Le sol trouvé dans le champ de dunes varie de peu profond à très profond. Certaines zones des champs inter-dunes sont mal drainées, tandis que d'autres zones drainent excessivement. Le système d'eaux souterraines trouvé dans le bassin est complexe et les scientifiques ne comprennent toujours pas complètement le système.
Flore du désert
Plus de 300 espèces de plantes poussent dans le champ de dunes de sable blanc. Ils jouent un rôle essentiel dans l'écologie de la région, stabilisant les bords des dunes et fournissant à la fois abri et nourriture à la faune locale. Les plantes qui survivent dans ce sol alcalin pauvre en éléments nutritifs doivent être capables de s'adapter et de supporter des niveaux élevés de sel du sol, la sécheresse et des températures glaciales - moins 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius). Sur les dunes de sable actives, les espèces végétales dominantes comprennent le yucca soaptree (Yucca elata), montré ici, ainsi que le sumac skunkbush (Rhus trilobata), saline à quatre ailes (Atriplex canescens) et gyp grama (Bouteloua breviseta).
Accueil à beaucoup
Plus de 250 espèces d'oiseaux, de nombreuses espèces d'insectes, 50 espèces de mammifères, 7 espèces d'amphibiens, une espèce de poisson et 30 espèces de reptiles, dont ce crotale à dos diamant (Crotalus atrox), s'installent dans ce champ de dunes de sable blanc unique.
S'adapter à l'environnement
Certains animaux trouvés dans le champ de dunes se sont adaptés et ont évolué vers leur environnement aride et blanc. La souris de poche Apache, Perognathus flavescens apachii, avec sa fourrure presque blanche, est plus difficile à voir pour les prédateurs parmi les dunes de sable blanc. Étant donné que davantage de souris de poche à fourrure blanche survivent, par rapport aux souris à fourrure non blanche, elles transmettent les gènes de la fourrure blanche aux futures générations de souris de poche. Cette adaptation au sable blanc peut également être vue dans d'autres espèces d'insectes et de lézards qui y habitent.
Trouvailles rares
Le caractère unique et la beauté brute des dunes de sable blanc sont reconnus depuis longtemps. L'idée de préserver la zone du développement a commencé dès 1898, lorsqu'un groupe de dirigeants communautaires d'El Paso, au Texas, a proposé la formation du parc national de Mescalero. Cette idée a échoué, mais en 1933, le président Herbert Hoover a cherché à préserver la zone en vertu de la loi sur les antiquités de 1906 avec une désignation de monument national. Aujourd'hui, plus de 500000 personnes viennent chaque année sur le sable blanc pour explorer et découvrir cette merveille naturelle unique.
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