Rudolf Cole
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Un drone solaire conçu pour affronter le marché de plusieurs millions de dollars des satellites dans l'espace a établi un record en restant en vol à haute altitude pendant près de 26 jours. Airbus a de nombreux projets pour son soi-disant pseudo-satellite, y compris une éventuelle reconnaissance militaire et la surveillance de la propagation des incendies de forêt, entre autres activités.
Le consortium aérospatial européen Airbus a annoncé que le dernier modèle de son drone Zephyr avait atterri près de Yuma, en Arizona, à la fin de la semaine dernière, après être resté sur l'aile sans interruption pendant 25 jours, 23 heures et 57 minutes, et battu un record du monde de longue endurance. vol.
Le drone était entraîné par l'énergie électrique de panneaux solaires sur ses ailes pendant la journée, lorsqu'il volait à des altitudes supérieures à 21300 mètres (70 000 pieds), a déclaré le porte-parole d'Airbus, Alain Dupiech. .
La nuit, le drone utilisait l'énergie de la batterie stockée, tombant à environ 15240 mètres le matin - bien au-dessus des nuages et du mauvais temps, et plus élevé que le trafic aérien normal, à l'exception des avions d'espionnage militaires, a déclaré Dupiech. [Supersonique! Les 11 avions militaires les plus rapides]
Auparavant, le record d'endurance était détenu par un prototype plus ancien du drone Zephyr, qui est resté en vol 14 jours en 2014..
Airbus espère que le dernier drone Zephyr prendra une partie du marché commercial des lancements de satellites en orbite terrestre, en effectuant des tâches telles que la photographie à haute altitude et la surveillance de l'environnement pendant des semaines ou des mois à la fois.
"C'est assez encourageant", a déclaré Dupiech. "Nous démontrons que la première unité de série de production est bien meilleure que le prototype."
Pseudo-satellite à haute altitude
Airbus qualifie son drone Zephyr de HAPS, ou pseudo-satellite de haute altitude.
Un lancement de fusée typique pour placer des satellites en orbite terrestre peut coûter des dizaines ou des centaines de millions de dollars, et Airbus pense que les drones à longue endurance de haut vol comme le Zephyr peuvent faire un meilleur travail dans de nombreuses tâches que les satellites, et à des coûts bien inférieurs..
Le HAPS peut également être réaménagé au sol et redéployé sur différentes missions - mais les satellites sont généralement engagés dans une seule tâche, comme les communications ou la surveillance environnementale, et effectuent généralement la même tâche pendant de nombreuses années..
La chef de projet Zephyr pour le consortium Airbus, Sophie Thomas, a déclaré dans un courrier électronique que l'une des applications clés du drone serait de fournir une connectivité Internet aux utilisateurs sur le terrain..
Airbus fait face à la concurrence sur ce marché potentiel, à partir d'expériences Internet basées sur des ballons à haute altitude comme Project Loon du laboratoire X d'Alphabet (anciennement Google).
Thomas a déclaré que les drones de haut vol comme Zephyr pourraient être beaucoup plus maniables et flexibles en orbite terrestre que les ballons ou les satellites à haute altitude..
«[Zephyr] peut être réaffecté instantanément pour opérer à un endroit différent», a-t-elle déclaré. "Nous pouvons atterrir et échanger la charge utile pour entreprendre différentes missions, ou pour profiter immédiatement des mises à niveau technologiques de la charge utile."
Les altitudes auxquelles le drone Zephyr peut voler le rendaient également plus approprié que les satellites sur une orbite géostationnaire de la Terre (GEO) - qui orbite autour de la Terre beaucoup plus haut - pour de nombreuses applications, a déclaré Thomas..
«Il fonctionne à environ 20 kilomètres [12 miles] de la Terre, comparé aux satellites GEO à environ 36 000 km [22 000 miles]», dit-elle. "Cela signifie que nous pouvons capturer des images et des vidéos de résolution beaucoup plus élevée pour des applications telles que la gestion des catastrophes. Cela signifie également que nous avons une latence plus faible pour les communications."
Percée de poids
Thomas a déclaré que l'une des avancées techniques du dernier drone Zephyr était de réduire le poids total de l'avion. [5 façons surprenantes d'utiliser les drones à l'avenir]
Bien qu'il ait une envergure de plus de 80 pieds (25 m), le Zephyr ne pèse qu'environ 150 livres (75 kilogrammes), y compris une charge utile de 15 livres [7,5 kg], et il est suffisamment léger pour être lancé à la main..
Les nouvelles batteries du dernier Zephyr lui permettent de rester en vol pendant plus de 100 jours; il dispose également d'un panneau solaire plus efficace et d'un système de propulsion plus efficace que le prototype de 2014, a déclaré Thomas.
«Nous avons obtenu des améliorations sur l'ensemble de la conception, et c'est l'effet combiné qui nous donne un système aussi performant», a déclaré Thomas.
Airbus a déjà mis en production le dernier modèle du drone Zephyr au Royaume-Uni, et son premier client est le ministère britannique de la Défense [MOD], qui dirige les forces armées du pays..
Le site Web de Defense News a rapporté en juillet que le MOD payait environ 13 millions de livres (17 millions de dollars) pour les trois premiers drones Zephyr, qui seront exploités en leur nom par Airbus..
Bien que les militaires ne disent pas à quoi serviront leurs zéphyrs, leurs capacités de reconnaissance et de communication ont été notées par les médias..
Thomas a déclaré que si le marché militaire des drones Zephyr était très important, "nous considérons les applications civiles comme le plus grand marché potentiel pour Zephyr".
Ils incluent des tâches civiles qui pourraient être inabordables en utilisant des satellites en orbite, ou peu pratiques avec d'autres technologies à haute altitude, a-t-elle déclaré, telles que la surveillance de la propagation des incendies de forêt et des déversements d'hydrocarbures ou l'enregistrement du paysage environnemental changeant du monde.