Rudolf Cole
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Des paléontologues en Pologne ont récemment mis au jour les mâchoires et les dents d'un monstrueux pliosaure, un ancien reptile marin avec une morsure plus puissante que celle de Tyrannosaurus rex.
Les pliosaures, le plus grand des prédateurs océaniques de la période jurassique, vivaient il y a environ 150 millions d'années. Des chercheurs ont trouvé des fossiles de cet énorme carnivore dans un champ de maïs dans le village polonais de Krzyżanowice dans les montagnes de la Sainte Croix, ainsi que plusieurs centaines d'os de parents crocodiles, de tortues anciennes et de plésiosaures à long cou - cousins de pliosaures - selon une nouvelle étude.
Des fossiles de pliosaures jurassiques ont été trouvés dans seulement quelques pays européens, et c'est la première fois que des os de l'énorme prédateur marin émergent en Pologne, explique l'auteur principal de l'étude Daniel Tyborowski, paléontologue au Musée de la Terre de l'Académie polonaise des sciences en Pologne. Varsovie, a déclaré dans un communiqué.
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Un bloc de calcaire trouvé sur le site en Pologne contenait des dents en forme de cône et des fragments de mâchoires supérieure et inférieure que les scientifiques ont identifié comme appartenant à un pliosaure, datant entre 145 millions et 163 millions d'années. La plus grosse dent mesurait environ 3 pouces (68 millimètres) de la couronne à la pointe. Une autre grande dent isolée - également considérée comme appartenant à un pliosaure - mesurait environ 2 pouces (57 mm) de longueur, selon l'étude.
Les pliosaures vivaient aux côtés des dinosaures (mais pas T. rex, qui n'est apparu qu'il y a environ 70 à 65 millions d'années, pendant la période du Crétacé). "Ils mesuraient plus de 10 mètres [32 pieds] de longueur et pouvaient peser jusqu'à plusieurs dizaines de tonnes", a déclaré Tyborowski dans le communiqué. "Ils avaient de gros crânes puissants et des mâchoires massives avec de grandes dents acérées. Leurs membres étaient en forme de nageoires." Contrairement aux plésiosaures - qui avaient de longs cous gracieux et de petites têtes - les pliosaures avaient des têtes massives soutenues par des muscles du cou épais et puissants qui les aidaient à écraser les os de grandes proies..
Une espèce de pliosaure connue, Pliosaurus funkei, avait un crâne de 7 pieds de long (2 m) et une morsure estimée à environ quatre fois plus puissante que celle de T. rex. Ces principaux prédateurs auraient été au sommet de la chaîne alimentaire dans leurs écosystèmes marins, se régalant de crocodiliens, de plésiosaures, de tortues et de poissons, ont rapporté les auteurs de l'étude. Six espèces de pliosaures ont été décrites à ce jour. Cependant, on ne sait pas encore à quelle espèce appartiennent les nouveaux fossiles.
"Nous espérons que les mois et les années à venir apporteront des matériaux encore plus riches sous la forme d'os de grands reptiles", a déclaré Tyborowski dans le communiqué..
Il y a plus de 100 millions d'années, cette région montagneuse était un archipel d'îles entouré de lagons chauds, mais la variété des espèces marines jurassiques présentes sur le site montagneux suggérait également que cette zone était un «hub» où les habitats de différents groupes de reptiles marins chevauchaient, les scientifiques ont rapporté.
Des tortues anciennes et des parents de crocodiles sont connus des sites méditerranéens; ils habitaient les eaux chaudes de l'océan Téthys, une vaste mer située entre deux anciens supercontinents - Gondawna au sud et Laurasia au nord - pendant la période mésozoïque, il y a 251 millions à 65,5 millions d'années. Mais les pliosaures, les plésiosaures et les ichtyosaures (un autre type de reptile marin aux mâchoires longues et minces) se trouvent plus fréquemment dans les eaux plus froides plus au nord. Étant donné que le site de Krzyżanowice contient des fossiles provenant à la fois d'environnements plus chauds et plus froids, les chercheurs ont proposé qu'il représente une zone de transition qui était autrefois un écosystème océanique unique, selon l'étude..
Les résultats ont été publiés en ligne le 6 octobre dans la revue Proceedings of the Geologists 'Association.
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