Cameron Merritt
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Les scientifiques ont découvert une espèce inconnue de virus Ebola, appelée virus Bombali, qui est transportée par au moins deux espèces de chauves-souris en Sierra Leone. Il s'agit de la première espèce de virus Ebola détectée chez un animal sain avant d'avoir été détectée chez des animaux malades ou des humains.
Bien que les chercheurs pensent que le virus est capable d'infecter les humains, on ne sait pas s'il provoquerait une maladie.
Le virus Bombali rejoint les cinq espèces de virus Ebola déjà connues: virus Zaïre, virus Bundibugyo, virus Soudan, virus Taï Forest et virus Reston. Sur ces cinq, tous, à l'exception du virus Reston, sont connus pour causer des maladies graves et souvent mortelles chez l'homme. [Les 9 virus les plus meurtriers sur Terre]
L'épidémie d'Ebola la plus dévastatrice de l'histoire récente a été causée par le virus du Zaïre et a duré de 2013 à 2016 en Guinée, en Sierra Leone et au Libéria. Durant cette période, plus de 28 000 personnes ont été infectées par Ebola et 11 325 sont décédées. Et l'épidémie actuelle d'Ebola, qui a commencé début août dans la province du Nord-Kivu en République démocratique du Congo, est également causée par le virus du Zaïre, selon l'Organisation mondiale de la santé..
La source des virus Ebola a été difficile à cerner pour les scientifiques, même après quatre décennies de recherche. (Le virus a été découvert en 1976, selon les Centers for Disease Control and Prevention.) Le réservoir, ou l'organisme dans lequel les virus vivent et se reproduisent naturellement, est encore inconnu. Des recherches antérieures ont démontré que les chauves-souris sont la principale espèce réservoir, mais jusqu'à présent, les scientifiques n'ont pas été en mesure d'isoler et de récupérer un génome complet du virus Ebola à partir des chauves-souris.
Ainsi, dans un effort pour identifier les virus Ebola dans leur espèce hôte avant que le virus ne se propage aux humains, des scientifiques du PREDICT Ebola Host Project de l'Agence américaine pour le développement international (USAID) ont collecté des échantillons biologiques de 535 animaux en Sierra Leone - 244 chauves-souris, 46 rongeurs , 240 chiens et cinq chats - et les ont testés pour la présence du virus Ebola.
"Si vous voulez prévenir les épidémies d'Ebola, il est important de savoir quelles espèces sont des hôtes et peuvent excréter le virus", a déclaré Tracey Goldstein, co-auteur principal de l'étude et directrice associée du One Health Institute de l'Université de Californie à Davis. dans un rapport. "Ensuite, nous pouvons aider à cibler les changements de comportement [chez ces animaux], afin de protéger les gens, ce qui est l'objectif primordial de notre travail."
Dans l'étude, les scientifiques ont trouvé quatre chauves-souris qui ont été testées positives pour un virus Ebola; tous les autres animaux ont été testés négatifs. Ces chauves-souris ont été capturées dans trois habitations humaines à moins de 20 kilomètres les unes des autres, où le bétail et les récoltes étaient élevés pour la consommation locale. Trois des chauves-souris étaient de petites chauves-souris à queue libre (Chaéréphon pumilus) et l'un d'eux était une chauve-souris à queue libre angolaise (Vadrouilles condylurus). Les deux espèces sont largement réparties à travers l'Afrique et se reposent souvent ensemble.
Lorsque l'équipe a séquencé le génome du virus Ebola des chauves-souris, les chercheurs ont découvert que le virus était suffisamment différent des virus Ebola précédemment identifiés pour représenter une nouvelle espèce. Les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce d'après l'endroit où ils l'ont détectée pour la première fois: le district de Bombali en Sierra Leone.
Bien que le virus Bombali n'ait été détecté que chez les chauves-souris jusqu'à présent, les scientifiques ont identifié une protéine de liaison qui faciliterait le transfert du virus dans les cellules humaines, suggérant que l'infection humaine est possible. Mais même si le virus est capable d'infecter les humains, rien ne prouve qu'il causera des symptômes. On ne sait pas si le virus Bombali se comportera plus comme le virus Reston, qui ne cause pas de maladie chez l'homme, ou le virus Zaïre, qui provoque une maladie grave..
Les auteurs de l'étude ont souligné que le but de leur travail n'est pas d'inciter à la panique ou à la peur des chauves-souris. Ces animaux jouent un rôle important dans l'écosystème en tant qu'insectivores, pollinisateurs et disperseurs de graines, ont écrit les auteurs. Des études antérieures ont montré que tuer les chauves-souris ne réduit pas la transmission de la maladie, mais peut plutôt augmenter le nombre de chauves-souris sensibles et améliorer la transmission de la maladie.
Les chercheurs ont publié leurs résultats aujourd'hui (27 août) dans la revue Nature Microbiology.
Note de l'éditeur: Cet article a été corrigé le 7 novembre 2018. L'article original indiquait qu'il s'agissait de la première espèce de virus Ebola détectée chez les animaux avant les humains.
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