Les scientifiques résolvent enfin le mystère de la tête et du corps `` dépareillés '' d'un petit ver ancien

Un ver microscopique qui a vécu il y a environ 505 millions d'années était une espèce "patchwork" avec des parties du corps correspondant à différentes familles de vers, ce qui a confondu les experts qui ont essayé de classer la petite créature..

Comme si ce ver n'était pas déjà assez étrange, les scientifiques ont récemment découvert qu'il arborait un ensemble de mâchoires cachées qui n'étaient pas détectées depuis plus de 100 ans..

Cependant, plutôt que d'ajouter à l'énigme, ces structures secrètes ont peut-être résolu le casse-tête centenaire de la place du ver sur l'arbre de vie - entre deux anciennes lignées de vers qui existent encore aujourd'hui, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude. [Galerie des créatures cambriennes: photos de la vie marine primitive]

Amiskwia sagittiformis avait un corps allongé, plat et mou mesurant moins de 2 pouces (5 centimètres) de long; il avait une tête arrondie avec deux tentacules sensoriels, des volets s'étendant le long de ses côtés et une queue en forme de pagaie. Son nom de genre, Amiskwia, vient du mot cri «queue de castor». Sagittiformissignifie «en forme de flèche» en latin, inspiré du plan corporel général du ver, selon le Musée royal de l'Ontario au Canada.

Amiskwia, qui a été décrit en 1911, ressemblait quelque peu à ses cousins ​​dans le groupe des vers à flèche, mais il manquait certaines de leurs caractéristiques distinctives, telles que les épines près de la tête qui sont utilisées pour saisir les proies, l'auteur principal de l'étude Jakob Vinther, un maître de conférences à l'école des sciences de la Terre à l'Université de Bristol au Royaume-Uni, a déclaré dans un courriel.

Le ver partageait également certaines caractéristiques avec les vers à ruban nageur - mais encore une fois, il lui manquait certaines autres structures communes dans ce groupe, a expliqué Vinther..

Pendant des décennies, les scientifiques se sont demandé où Amiskwiaappartient: Doit-il être groupé avec des vers de flèche, avec des vers de ruban ou peut-être placé sur sa propre branche de l'arbre généalogique du ver, représentant un plan corporel qui a disparu il y a des millions d'années?

Quand les chercheurs ont examiné les fossiles du ver, ils ont essayé une technique qui n'avait pas été utilisée auparavant: enduire les fossiles de chlorure d'ammonium. Le produit chimique a fait ressortir les structures internes et les scientifiques ont pu discerner "des éléments robustes distincts dans sa tête", selon Vinther.

"Cela ressemblait à une paire de mâchoires pour moi, et personne ne l'avait vu auparavant", a-t-il déclaré..

Les vers connus sous le nom de gnathiférans ont des mâchoires comme celles que les auteurs de l'étude ont vues Amiskwia, Vinther a expliqué. Puisque Amiskwia avait un corps comme un ver à flèche et des mâchoires comme un gnathiféran, les chercheurs suggèrent que les vers à flèche et les gnathiférans sont plus étroitement liés qu'on ne le pensait autrefois. En fait, les épines de saisie de la signature des vers à flèche auraient pu évoluer à partir de Amiskwia'Les structures de la mâchoire, qui ont probablement aidé le ver à engloutir le zooplancton et les petits crustacés, a déclaré Vinther.

Au cours de la période cambrienne, il y a environ 543 millions à 490 millions d'années, la vie animale s'est diversifiée à un rythme effarant. En conséquence, de nombreuses créatures étranges ont prospéré aux côtés de Amiskwia, comme un ver sans yeux qui ressemblait à une brosse de cuisine; un animal vermiforme segmenté, à plusieurs membres, appelé lobopode; et un prédateur féroce "ver souriant" avec de multiples jambes et épines cloutant son dos.

Cependant, beaucoup de ces soi-disant merveilles étranges qui vivaient il y a des centaines de millions d'années n'étaient pas si différentes de leurs descendants modernes, a déclaré Vinther. En fait, de nombreux types de vers microscopiques qui existent aujourd'hui conservent une anatomie très similaire à celle d'ancêtres anciens et bizarres comme Amiskwia, il ajouta.

Les résultats ont été publiés en ligne le 21 février dans la revue Current Biology.

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