Paul Sparks
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Pendant une partie de l'été dans certaines parties de l'Antarctique, la glace fond en un ragoût marécageux et gluant et se recongèle à mesure que les températures augmentent et diminuent. En fondant, il génère des centaines de milliers de minuscules petits «tremblements de glace».
Désormais, les scientifiques ont capturé le schéma quotidien de ces tremblements miniatures en utilisant le même type de sismographes utilisés pour détecter les tremblements de terre. Ils constatent que les tremblements de glace sont causés par le soudain casser de films gelés de glace recouvrant des flaques de neige fondante.
"Dans ces étangs, il y a souvent une couche de glace au-dessus de l'eau fondue en dessous, comme vous le voyez avec un lac qui n'est gelé que sur le dessus", a déclaré le glaciologue de l'Université de Chicago, Douglas MacAyeal, dans un communiqué. «Alors que la température se refroidit la nuit, la glace sur le dessus se contracte et l'eau en dessous se dilate en gelant. Cela déforme le couvercle supérieur, jusqu'à ce qu'il se brise finalement avec un claquement.
Rompre
MacAyeal et son équipe se sont intéressés aux rythmes quotidiens de la glace car on en sait peu sur les mécanismes d'une rupture d'une grande calotte glaciaire. De telles ruptures se sont produites en Antarctique à plusieurs reprises au cours des dernières décennies. La plate-forme de glace Larsen C a vêlé un énorme iceberg dans la mer de Weddell en 2017. La plate-forme Larsen B voisine s'est effondrée de manière inattendue en 2002. Lorsque les calottes glaciaires flottantes s'effondrent, elles ne contribuent pas directement à l'élévation du niveau de la mer, car elles étaient déjà dans un environnement marin. Mais ils permettent aux glaciers terrestres derrière les calottes glaciaires de s'écouler plus rapidement, déversant de l'eau de fonte dans la mer. [En photos: la banquise antarctique de Larsen C à travers le temps]
Les chercheurs étaient également intéressés à tester des sismomètres comme moyen de surveiller la fonte des glaces. Ils en ont déployé deux près de la station McMurdo, au bord de la plate-forme de glace McMurdo. Une station de sismomètre a été placée dans un endroit sec où la surface était couverte de feu - la neige des années précédentes durcissait lentement et se compactait en glace glaciaire. L'autre a été placé dans un endroit humide et marécageux où la glace était pourrie et partiellement fondue. À l'endroit humide, la surface était souvent recouverte d'une fine couche de glace sur des flaques de neige fondue et d'eau de fonte suffisamment grandes pour avaler un adulte..
Les instruments ont enregistré des tremblements à ces deux stations entre novembre 2016 et janvier 2017.
Snaps et pop
Les motifs aux deux endroits n'auraient pas pu être plus différents. La station sèche était sismiquement paisible. Les seuls tremblements détectés étaient liés à la circulation des véhicules ou des navires autour de la station McMurdo.
À la station humide, cependant, les sismographes ont détecté des centaines de milliers de minuscules tremblements de terre, parfois des milliers en une nuit. Ces tremblements de terre étaient généralement inférieurs à la magnitude 2,5 à laquelle les tremblements deviennent perceptibles pour les humains, bien que les habitants de l'Antarctique entendent parfois le craquement de la glace, selon le US Geological Survey. Curieusement, les tremblements de terre ont suivi un schéma quotidien. Ils augmenteraient en fréquence pendant quelques heures chaque soir.
Les chercheurs pensaient que les pics de séismes quotidiens pourraient être liés aux marées, mais un écart a exclu cette notion. Le 30 novembre 2016, le pic de tremblements de glace ne s'est pas produit. Lorsque les chercheurs ont suivi la température quotidienne au cours de la période d'étude, ils ont constaté que les pics de séisme correspondaient à des périodes de chute de mercure. Le 30 novembre, il se trouve que la température s'est réchauffée au lieu de se refroidir au cours de la soirée.
Ce qui se passe probablement, a déclaré MacAyeal, c'est qu'à mesure que l'air se refroidit, les étangs fondants et fondants sous la mince couche de glace de surface commencent à geler. À mesure qu'ils gèlent, ils se dilatent, exerçant une pression sur la glace de surface. Enfin, la glace de surface se brise comme une croustille de pomme de terre, envoyant de minuscules tremblements indétectables aux humains le long de la surface..
Ces découvertes à petite échelle sont intrigantes, a déclaré MacAyeal, car plus d'icebergs vêlent des plates-formes de glace par temps froid par rapport à un temps plus chaud..
"Peut-être que cela se produit à des échelles plus longues et plus lentes", a-t-il déclaré.
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