Thomas Dalton
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Une couche de vase faite de fossiles microscopiques pourrait sous-tendre les plus grands glissements de terrain de la Terre, selon une nouvelle étude.
Les plus grands glissements de terrain sur Terre ne se produisent pas sur la terre ferme mais plutôt sur le fond marin. Par exemple, l'éruption volcanique du mont St. Helens en 1980 a provoqué un effondrement d'environ 0,7 mile cube (3 kilomètres cubes) de roches, mais le "méga glissement" de Storegga au large de la Norvège il y a environ 8150 ans a envoyé plus de 1000 fois plus de matériaux s'écraser vers le bas. , recherche précédente trouvée.
Les glissements de terrain sous-marins ne sont pas seulement des dangers pour la vie sous-marine; ils peuvent déclencher un tsunami catastrophique qui peut faire des ravages sur les terres. Par exemple, des travaux antérieurs ont suggéré que le mégaslide de Storegga a déclenché un tsunami qui a inondé les côtes environnantes avec des vagues atteignant 20 mètres de haut. [Les 8 plus grands Tsuanamis de l'histoire]
Un cinquième de tous les tsunamis peut être causé par des mégaslides sous-marins, a déclaré l'auteur principal de l'étude Morelia Urlaub, géoscientifique marine au Geomar Helmholtz Center for Ocean Research à Kiel, en Allemagne. En outre, les glissements de terrain sous-marins sont "une menace pour toute infrastructure sur le fond marin, comme celles liées à l'exploration d'hydrocarbures, aux pipelines et aux câbles de télécommunications, affectant notre trafic Internet", a-t-elle déclaré. .
Curieusement, les plus grands glissements de terrain sous-marins se produisent sur des pentes presque plates inclinées de moins de 3 degrés. Des travaux antérieurs ont révélé que le type de terrain laissé à la suite de ces glissements de terrain suggère que de grandes étendues de fond marin ont glissé sur de faibles couches de matériau noyées dans des couches de sédiments plus stables..
Les scientifiques ont proposé de nombreuses possibilités pour le matériau qui pourrait constituer ces couches faibles, y compris le sable liquéfié et les «glaces inflammables» connues sous le nom de clathrates, a déclaré Urlaub. Cependant, il était presque impossible de dire quelles étaient ces couches faibles car elles étaient généralement détruites avec les glissements de terrain..
Maintenant, dans une première, Urlaub et ses collègues ont identifié la couche faible derrière un mégaslide sous-marin - une couche de vase faite de fossiles microscopiques..
Urlaub analysait les données de forage océanique de 1980 lorsqu'elle s'est rendu compte qu'il comprenait des échantillons du fond marin juste à l'extérieur de la glissade du Cap Blanc, un mégaslide vieux de 149000 ans au large du nord de la Mauritanie, dans le nord-ouest de l'Afrique, qui a propulsé plus de 7,2 miles cubes (30 km cubes). ) de matériau sur un fond marin légèrement incliné à seulement 2,8 degrés. Elle a croisé ces informations avec des données sismiques à haute résolution recueillies dans la même zone en 2009..
Ensemble, ces données ont révélé qu'à la base de la glissade du Cap Blanc se trouvait une couche de sédiments de moins d'environ 10 mètres d'épaisseur. Les couches étaient riches en diatomées, qui sont des algues unicellulaires qui vivent dans des coquilles vitreuses et souvent complexes. Lorsque ces diatomées meurent, les restes de leurs coquilles créent un goop riche en silice. Ces couches de suintement de diatomées sont courantes sur les marges de nombreux continents, ont déclaré les chercheurs..
Cette couche de diatomées était surmontée d'une couche de sédiments d'argile. Les chercheurs ont suggéré que cet arrangement pourrait aider à préparer le terrain pour les glissements de terrain sous-marins. À mesure que le poids s'accumule sur la couche d'argile, il écrase la couche de diatomées, évacuant l'eau. Au fur et à mesure que la pression monte, cette eau est forcée dans l'argile, et l'argile ou l'interface entre l'argile et les diatomées s'affaiblit, permettant des glissements de terrain..
Les chercheurs ont suggéré que ce suintement de diatomées pourrait aider à expliquer de nombreux glissements de terrain sous-marins dans le monde. «Si les couches de diatomées sont un facteur majeur dans le déclenchement de grands glissements de terrain sous-marins, alors comprendre où ces suintements sont déposés pourrait aider à évaluer les dangers», a déclaré Urlaub. "Cependant, d'autres études sont nécessaires pour vraiment comprendre les processus et les conditions qui conduisent à l'échec avant de pouvoir prédire les glissements de terrain sous-marins."
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 9 février dans la revue Geology.