Cameron Merritt
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Les responsables de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) envisagent de prendre des mesures désespérées pour sauver un épaulard affaibli en danger (Orcinus orca), mais il est peut-être trop tard.
J50, ou Scarlet, est une jeune orque malade qui n'a pas été vue au large des côtes de Washington depuis le 7 septembre. Hier soir (13 septembre), le Center for Whale Research, un groupe de recherche et de conservation à but non lucratif basé à Washington, déclara Scarlet mort. Cependant, Scarlet a disparu depuis plus d'une semaine dans le passé, pour réapparaître. Les équipes de recherche de la NOAA et des garde-côtes américains opèrent donc sous l'hypothèse qu'elle est toujours en vie et poursuivent ainsi leurs recherches depuis les airs et la mer..
Si Scarlet est retrouvée, la NOAA prévoit de la capturer pour sa rééducation en captivité jusqu'à ce qu'elle soit en assez bonne santé pour retourner dans la nature.
«L'objectif principal de la NOAA Fisheries est que le J50 survive dans la nature et contribue finalement au rétablissement des épaulards du sud», a déclaré Chris Yates, directeur régional adjoint de la NOAA pour les ressources protégées sur la côte ouest, lors d'une conférence de presse mercredi (12 septembre). ).
L'agence avait déjà réussi à sauver et à réhabiliter une jeune orque, en 2002, mais c'était une entreprise difficile. Si Scarlet est toujours en vie, sa santé se détériore rapidement et on ne sait pas si la capture s'avérerait trop stressante pour cette orque délicate..
Scarlet est une femelle de 3 ans (née en décembre 2014) qui fait partie du groupe J, l'un des trois petits groupes d'orques (également appelés épaulards) au sein de la sous-population d'épaulards résidents du sud en voie de disparition. Le pod J comprend également J35, ou Tahlequah, une femelle dont le veau est mort une demi-heure après sa naissance le 24 juillet. Les biologistes ont regardé la mère en deuil porter son veau mort sur des centaines de kilomètres pendant plus de deux semaines. [En photos: les équipes d'intervention tentent de sauver l'épaulard affamé]
Scarlet est l'une des rares femelles en âge de procréer de ce groupe, et sa mort serait un coup dur pour ce groupe d'épaulards en difficulté. La sous-population d'épaulards résidents du sud est passée de 98 individus en 1995 à seulement 75 maintenant, selon la NOAA.
Depuis le début du mois d'août, des équipes de biologistes et de vétérinaires de Washington et du Canada travaillent ensemble pour surveiller de près la santé de Scarlet. Lorsque les conditions météorologiques le permettaient, les équipes ont prélevé des échantillons d'haleine et de matières fécales sur Scarlet et ont administré des antibiotiques à l'aide d'une fléchette..
Mais Scarlet a continué à se débattre. Sa «tête d'arachide» est devenue plus prononcée à mesure que les couches de graisse disparaissaient de la base de sa tête. Elle a eu du mal à suivre sa famille et a parfois disparu pendant des jours d'affilée, faisant craindre le pire aux biologistes..
Lorsque Scarlet a été repéré à nouveau le 12 août, des pêcheurs de la nation Lummi, une tribu amérindienne de l'ouest de Washington, ont tenté de nourrir le saumon frais Scarlet en livrant le poisson vivant à travers un tube placé dans l'eau et pointé dans sa direction générale. Ils ne sont pas sûrs que Scarlet ait mangé la proie facile, mais même si elle le faisait, sa santé continuait de décliner.
Un échantillon fécal a révélé que Scarlet avait peut-être eu un parasite commun qui ne causait pas de problèmes chez les mammifères marins par ailleurs en bonne santé, mais pouvait être dévastateur pour les animaux émaciés comme elle, a rapporté la NOAA. Mais avant que les vétérinaires ne puissent administrer un vermifuge ou une autre dose d'antibiotiques, Scarlet a disparu.
Près de deux semaines se sont écoulées avant que Scarlet ne soit à nouveau repérée et le 6 septembre, les vétérinaires ont pu administrer des médicaments pour une deuxième fois. Mais après avoir vu à quel point Scarlet était devenue mince, les experts ont déclaré qu'elle aurait besoin d'une rééducation plus attentive pour se remettre de la maladie qu'elle a - et cela signifierait la mettre en captivité..
"J'ai été frappé par sa maigreur", a déclaré le Dr Joe Gaydos, vétérinaire à l'Université de Californie, Davis Wildlife Health Center, lors d'une conférence de presse mercredi 12 septembre.. "Elle était maigre quand je l'ai vue deux semaines auparavant, et j'ai été surpris de voir à quel point elle était vraiment devenue mince - l'épaulard le plus mince que j'aie jamais vu."
En 2002, la NOAA a capturé Springer, une jeune orque orpheline qui luttait pour survivre. Springer a dû apprendre à éviter les humains et les bateaux une fois qu'elle a été libérée, mais elle a depuis eu deux veaux en bonne santé, selon la NOAA..
Les responsables de la NOAA reconnaissent à quel point le public s'est investi dans le plan de sauvetage de Scarlet et, mardi 11 septembre, l'agence a annoncé deux réunions publiques prévues ce samedi et dimanche (15 septembre et 16 septembre) dans l'État de Washington pour entendre les opinions du public. Maintenant qu'au moins un groupe a déclaré Scarlet mort, on ne sait pas si ces réunions se dérouleront comme prévu.
Suite à la déclaration du Center for Whale Research hier soir, la NOAA a publié un message sur sa page Facebook: "Nous n'avons pas abandonné."
Bien qu'il soit possible que Scarlet soit parti pour toujours, les équipes de la NOAA "recherchent à nouveau de manière agressive aujourd'hui [14 septembre]", a déclaré Jim Milbury, un porte-parole de l'agence. .
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