D'étranges monticules minéraux `` martiens '' s'élèvent du grand lac salé de l'Utah

  • Joseph Norman
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De rares monticules d'un minéral cristallin ont émergé au-dessus de la surface du grand lac salé de l'Utah, où ils devraient rester quelques mois avant de disparaître à nouveau.. 

Les scientifiques pensent que ces monticules peuvent être similaires aux structures minérales sur Mars qui pourraient conserver des traces de microbes qui auraient pu vivre dans les lacs d'eau salée de la planète il y a des milliards d'années..

Les quatre monticules blancs, qui mesurent jusqu'à 1 mètre de haut et des dizaines de pieds de diamètre, ont été vus pour la première fois près de la rive sud du Grand lac Salé en octobre par la garde forestière Allison Thompson, dans l'Utah, des représentants des parcs d'État ont écrit dans un blog. Publier.

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Thompson a remarqué que les monticules grandissaient à mesure que l'hiver s'approfondissait et elle a appelé des membres de l'Utah Geological Survey pour enquêter.

Après avoir prélevé des échantillons pour des tests chimiques, les géologues de l'État ont déterminé que les monticules étaient des formations stratifiées d'un minéral connu sous le nom de mirabilite, un sulfate de sodium cristallin. Les scientifiques pensent que les monticules ne resteront que tant que le temps restera en dessous de zéro; au printemps, la mirabilite se dissoudra dans les eaux plus chaudes et les monticules disparaîtront.

Les géologues pensent que les monticules de mirabilite ont précipité dans l'eau salée du lac au-dessus des sources chaudes riches en sulfate près du rivage. (Crédit d'image: avec l'aimable autorisation de l'Utah Geological Survey)

Monticules minérales

Les monticules de mirabilite mesurent jusqu'à 3 pieds de haut et des dizaines de pieds de diamètre; et les scientifiques pensent que des structures minérales similaires pourraient préserver des signes de la vie ancienne sur Mars. (Crédit d'image: avec l'aimable autorisation de l'Utah Geological Survey)

La mirabilite se forme souvent sous les eaux riches en sel du Grand Lac Salé, mais c'est la première fois que le minéral émerge sous forme de monticules au-dessus de la surface, a déclaré Mark Milligan, géologue de l'Utah Geological Survey..

«Il y a des dépôts de mirabilite chaque hiver, mais ils se précipitent près du fond du lac», a déclaré Milligan. «Ils échouent à terre et vous obtenez ces andains [crêtes] de mirabilite blanche et fondante.» 

Les monticules stratifiés du minéral ne sont généralement visibles que dans les régions arctiques, a-t-il déclaré..

Les géologues pensent que le minéral a précipité de l'eau salée au-dessus des sources chaudes riches en sulfate du lac, qui ont été progressivement exposées à mesure que le niveau du lac a baissé en raison de la consommation d'eau ailleurs, a déclaré Milligan.

La mirabilite tire son nom du chimiste germano-hollandais du 17ème siècle Johann Glauber, qui l'a découverte dans les eaux minérales d'Autriche, selon ses propres écrits. Il a nommé le minéral «sal mirabilis» - en latin pour «sel miraculeux» - et il est depuis connu sous le nom de «sel de Glauber». La mirabilite était autrefois largement utilisée en médecine, en particulier comme laxatif. 

Bien que la mirabilite n'ait pas été trouvée sur Mars, les scientifiques pensent que d'anciens dépôts en forme de monticule de minéraux sulfatés similaires pourraient encore contenir des traces fossilisées de tous les microbes martiens anciens..

La NASA a rapporté en 2011 que le rover Opportunity avait trouvé sur Mars des sulfates qui semblaient avoir été déposés par l'eau, et le rover Curiosity a récemment détecté des signes d'anciens lacs d'eau salée, a rapporté le site sœur Space.com..

Les températures sur Mars, qui sont en moyenne de moins 80 degrés Fahrenheit (moins 60 degrés Celsius), seraient également suffisamment basses pour maintenir ces minéraux stables, a déclaré Milligan..

La garde forestière des parcs d'État de l'Utah, Allison Thompson, enquête sur l'un des monticules cristallins de mirabilite qui ont émergé cet hiver au-dessus des eaux du Grand Lac Salé. (Crédit d'image: avec la permission de l'Utah Division of Parks and Recreation)
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Publié à l'origine le .

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