Vlad Krasen
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Dans toute la galaxie de la Voie lactée, des paires de «super-Terres» entourent des étoiles distantes.
À première vue, tout semble bien avec ces mondes extraterrestres. Mais lorsque les astronomes ont regardé de plus près, ils ont réalisé que les orbites de ces paires de super-Terre ne suivaient pas les règles normales..
Maintenant, on sait pourquoi: ces planètes sont en permanence décalées - basculées sur le côté, suggèrent de nouvelles recherches. [9 planètes semblables à la Terre les plus intrigantes]
Entre 2009 et 2013, la mission Kepler de chasse aux exoplanètes de la NASA a découvert que des super-Terres, ou exoplanètes rocheuses plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune, gravitent autour d'environ 30% des étoiles connues similaires à notre Soleil. Leurs orbites sont à peu près circulaires et prennent moins de 100 jours à compléter.
Lorsque les planètes orbitent près les unes des autres, elles s'installent généralement dans un modèle stable connu sous le nom de «résonance orbitale», dans lequel la synchronisation de leurs orbites est verrouillée ensemble. Par exemple, la planète la plus proche de l'étoile orbitera deux fois pendant le temps nécessaire à l'étoile la plus éloignée pour orbiter une fois, créant une période orbitale avec un rapport de 2 à 1. Un autre rapport commun pour les orbites planétaires est de 3 à 2 - trois orbites de la planète la plus proche pour deux orbites de la planète plus éloignée, a déclaré l'auteur principale de l'étude Sarah Millholland, doctorante au département d'astronomie de l'Université de Yale dans le Connecticut, dans un email.
Mais beaucoup d'exoplanètes jumelées trouvées par Kepler ont défié ces règles.
"Le casse-tête inhabituel est qu'il existe une surabondance de systèmes planétaires avec des paires de planètes ayant un rapport de leurs périodes orbitales juste au-delà des rapports 2: 1 et 3: 2", a déclaré Millholland..
Quelque chose poussait les orbites de ces planètes - mais qu'était-ce? Des études antérieures ont proposé que les marées planétaires pourraient jouer un rôle en absorbant l'énergie orbitale sous forme de chaleur; cela pourrait entraîner les planètes sur des orbites légèrement supérieures aux ratios habituels, selon l'étude.
Mais cette explication ne fonctionnerait que si les marées absorbaient l'énergie beaucoup plus efficacement que prévu, ont écrit les chercheurs. Cependant, lorsqu'une planète est considérablement inclinée sur son axe, l'étoile sur laquelle elle tourne exerce une traction plus forte sur ses marées. Des marées plus puissantes absorbent plus d'énergie orbitale - assez pour «sculpter» l'orbite d'une planète, a déclaré Millholland.
Les chercheurs n'ont pas encore de mesures directes confirmant que ces planètes ont des inclinaisons axiales significatives supérieures à l'inclinaison de 23 degrés de la Terre. Mais si leur hypothèse est correcte, leurs résultats ont des implications importantes pour la compréhension du temps et du climat sur des mondes éloignés.
"Ces planètes auront des saisons beaucoup plus extrêmes que les saisons que nous vivons ici sur Terre", avec sa modeste inclinaison, a déclaré Millholland .
Les résultats ont été publiés en ligne le 4 mars dans la revue Nature Astronomy.
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