Le portail polaire du cercle polaire vers l'Arctique

Le cercle polaire arctique est une ligne de latitude imaginaire qui entoure l'extrémité nord de la Terre. À ne pas confondre avec son homologue plus froid de l'hémisphère sud connu sous le nom de cercle antarctique, le cercle arctique est situé à environ 66,5 degrés au nord de l'équateur (les coordonnées exactes varient légèrement en fonction de l'inclinaison axiale de la Terre) et marque la frontière sud de l'Arctique. . Pour cette raison, le cercle arctique est souvent utilisé comme point de référence pour exprimer la proximité de la région arctique. 

Géographie

Le cercle polaire arctique couvre une superficie d'environ 5,5 millions de miles carrés (14,5 millions de kilomètres carrés), selon le Woods Hole Oceanographic Institute. C'est un peu moins de 3% de la superficie de la Terre. Au centre de l'Arctique se trouve le pôle Nord, qui est entouré par les eaux de l'océan Arctique; l'océan lui-même est entouré de terres provenant de huit pays: le Canada, les États-Unis, la Russie, la Finlande, la Suède, la Norvège, l'Islande et le Groenland. L'Alaska est le seul État américain à avoir accès au cercle arctique et Fairbanks, en Alaska, est la grande ville la plus proche (à environ 158 km).. 

Le paysage arctique n'est rien de moins qu'un paradis hivernal composé de glaciers, d'icebergs, de glace de mer et de pergélisol (sol et roche qui restent gelés pendant des années à la fois). La majeure partie de l'Arctique est couverte par l'océan Arctique, mais en raison des conditions extrêmes rencontrées à ces latitudes, la surface de l'océan est partiellement gelée. Appelée «glace de mer», cette eau de mer gelée varie généralement de 6 à 9 pieds (2 à 3 mètres) d'épaisseur, selon le National Snow & Ice Data Center. La glace de mer arctique augmente et diminue avec les saisons; il pousse de fin septembre à mars, puis rétrécit d'avril à mi-septembre, mais ne disparaît jamais complètement. 

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Climat arctique

Bien qu'il contienne de grandes quantités d'eau, l'Arctique est considéré comme le deuxième plus grand désert polaire du monde. Ceci est dû à son climat en grande partie toundra et au fait que la plupart des zones ne reçoivent que 15 à 25 centimètres de précipitations, en moyenne, chaque année.. 

Les températures moyennes de l'air au-dessus du cercle polaire arctique sont d'environ moins 30 degrés Fahrenheit (moins 34 degrés Celsius) en hiver. L'air arctique se propage souvent vers le sud en hiver vers des régions bien en dehors du cercle polaire arctique. L'un des exemples les plus tristement célèbres en est le vortex polaire, responsable de flambées de froid record aux États-Unis..

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Alors que les hivers arctiques sont mordants, les étés arctiques peuvent être étonnamment doux, avec des températures de 10 C (50 F) pas rares. 

En juin 2020, le cercle polaire arctique a connu sa température la plus élevée jamais enregistrée: 38 ° C dans la ville de Verkhoyansk, en Russie, rapportée précédemment. En règle générale, les sommets de juin à Verkhoyansk en moyenne autour de 68 F (20 C).

Qui vit dans le cercle polaire arctique?

Malgré le climat polaire de l'Arctique, environ 4 millions de personnes y vivent. Les peuples autochtones, y compris les Inuits et les Yupik, habitent son territoire depuis des milliers d'années. Pendant des générations, ils ont survécu aux conditions difficiles de la région en menant une vie de subsistance de la chasse, de l'élevage, de la pêche et de la cueillette de plantes sauvages pour se nourrir. Une alimentation riche en graisses animales et de poisson a également aidé à isoler leur corps du froid extrême, selon une étude de 2015 publiée dans la revue Science. Bien que les communautés autochtones continuent de transmettre des connaissances et des compétences traditionnelles aux jeunes générations, nombre d'entre elles vivent maintenant des modes de vie assez modernes. 

Les ours polaires sont l'un des animaux les plus emblématiques de l'Arctique. Unique dans la région, ces créatures sont les plus grands carnivores terrestres du monde. Ils passent une grande partie de leur vie dans et autour de l'eau, en particulier sur la glace de mer. Les narvals, un type rare de baleine à défense, sont également uniques dans l'Arctique.

Les autres résidents de la région comprennent les renards arctiques, les rennes, les caribous, les oiseaux de mer (comme les goélands et les macareux), les phoques et les morses, selon le Fonds mondial pour la nature..

Environ 2000 espèces végétales existent dans l'Arctique, selon le Centre de l'Arctique de l'Université de Laponie en Finlande. La plupart d'entre eux sont des arbustes bas, des herbes, des mousses, des lichens et d'autres plantes qui ne nécessitent pas de systèmes racinaires profonds ou de saisons de croissance prolongées..

Des cieux spectaculaires

L'Arctique abrite un certain nombre de phénomènes atmosphériques qui ne peuvent être vus nulle part ailleurs sur Terre. Au solstice d'été, les endroits au-dessus du cercle polaire font l'expérience du «soleil de minuit» ou du «jour polaire» - une période de 24 heures de lumière du jour continue. Au solstice d'hiver, le soleil ne parvient pas à se lever complètement au-dessus de l'horizon et les lieux connaissent 24 heures de crépuscule, ou «nuit polaire». Plus on se déplace vers le nord à partir du cercle polaire arctique, plus cette période de jour et de nuit dure plus longtemps pendant les saisons d'été et d'hiver, respectivement. Une fois que le pôle Nord (90 degrés nord) est atteint, le soleil de minuit ne se couche pas pendant six mois. 

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L'Arctique est également un lieu d'observation privilégié pour les aurores boréales, ou aurores boréales - les rivières ondulantes de lumière verte et rose créées lorsque des particules gazeuses de l'atmosphère terrestre entrent en collision avec des particules solaires chargées. Parce que le champ magnétique terrestre est le plus faible aux pôles, les protons et les électrons du soleil peuvent pénétrer plus facilement l'atmosphère ici, ce qui déclenche plus de collisions et plus de lumière lumineuse à émettre.. 

Point chaud du changement climatique 

L'Arctique se réchauffe à des taux deux à trois fois plus rapides que le reste de la planète, selon un rapport de 2019 du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, un groupe d'experts des Nations Unies chargé d'évaluer la science liée au changement climatique. Une des raisons de ce réchauffement polaire amplifié est la fonte de la glace de mer. À mesure que les températures de l'air dans l'Arctique se réchauffent et que la glace de mer et la couverture de neige (qui reflètent toutes deux une abondance de lumière) fondent, l'Arctique est incapable de réfléchir autant d'énergie solaire entrante loin de la surface de la Terre et de la retourner dans l'espace, et perd ainsi sa capacité. pour maintenir des températures plus fraîches. De plus, ce dégel révèle des surfaces terrestres et océaniques de couleur plus foncée - des surfaces qui absorbent plus de lumière du soleil qu'elles n'en réfléchissent, et donc composent le réchauffement atmosphérique..

Depuis le début des mesures satellitaires à la fin des années 1970, l'étendue annuelle moyenne de la glace de mer a diminué de 40%. Selon une étude de 2020 publiée dans la revue Climate, les scientifiques prévoient que le cercle polaire arctique pourrait être pratiquement libre de glace pendant les étés arctiques d'ici 2034.. 

La disparition de la glace de mer crée des opportunités économiques, notamment l'ouverture de nouveaux champs pétrolifères et de nouvelles routes de navigation. Cependant, les écologistes et les communautés autochtones considèrent généralement ces activités comme une menace pour la nature. Selon des organisations de conservation de premier plan comme le Center for Biological Diversity et le World Wildlife Fund, de telles activités pourraient entraîner une catastrophe environnementale telle qu'un déversement de pétrole et une augmentation des émissions de gaz à effet de serre..

Ressources supplémentaires: 

• En savoir plus sur les impacts mondiaux du réchauffement de l'Arctique auprès de la NASA.
• Recevez les dernières nouvelles sur la glace de mer arctique du Centre national de données sur la neige et la glace.
• Abonnez-vous à "The Circle", un bulletin électronique qui se concentre sur les problèmes environnementaux de l'Arctique, gracieuseté du Fonds mondial pour la nature.