Le bassin du fleuve Congo abrite le fleuve le plus profond du monde

Le fleuve Congo est un long fleuve en arc avec un bassin qui s'étend sur neuf pays d'Afrique du Centre-Ouest. Cette vaste étendue d'eau fournit de la nourriture, de l'eau, des médicaments et des transports à environ 75 millions de personnes dans le bassin environnant, selon le Global Forest Atlas de l'Université de Yale..

Le fleuve Congo zigzague deux fois sur l'équateur alors qu'il coule de l'Afrique de l'Est, à travers la forêt tropicale du Congo, jusqu'à l'océan Atlantique, selon Mongabay, un site d'information à but non lucratif sur les sciences de l'environnement et la conservation. De ses affluents à l'endroit où il rencontre l'océan Atlantique, le fleuve massif comprend des rapides, des zones humides, des plaines inondables, des lacs et des marécages.

En outre, le fleuve Congo est le fleuve le plus profond du monde, à 220 mètres de profondeur par endroits - trop profond pour que la lumière pénètre, a rapporté le New York Times. C'est également le deuxième plus long fleuve d'Afrique, s'étendant sur une longueur d'environ 4700 kilomètres (2920 miles), selon Phys.org. (Le Nil d'Afrique est le plus long fleuve du monde avec une longueur de 4 135 miles, soit 6 650 km.) Cela fait du fleuve Congo le neuvième plus long du monde..

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La région entourant le fleuve Congo recèle une abondance de ressources précieuses, de l'ivoire au caoutchouc en passant par le bois, a rapporté la BBC. «C'est ce cœur massif d'eau douce de l'Afrique», a déclaré Melanie Stiassny, experte en ichtyologie congolaise et conservatrice au Musée américain d'histoire naturelle..

Les gouvernements se sont longtemps battus pour le contrôle du Congo; le régime colonial brutal du tristement célèbre roi Léopold II de Belgique de 1885 à 1908, commémoré dans le roman de 1899, "Heart of Darkness,"par Joseph Conrad, était l'un des plus sanglants.

L'emplacement et la géographie du système fluvial du Congo

Le système du fleuve Congo traverse la République du Congo, la République démocratique du Congo, la République centrafricaine, l'ouest de la Zambie, le nord de l'Angola et certaines parties du Cameroun et de la Tanzanie, selon National Geographic.

Ce long système fluvial a une anatomie unique qui le divise en trois régions distinctes: le Congo supérieur, moyen et inférieur. La partie supérieure est composée d'affluents et de rapides, la partie centrale est principalement un cours d'eau régulier et la partie inférieure est constituée de gorges et de chutes, ce qui peut la rendre dangereuse..

Les affluents, ou les plus petits fleuves ou ruisseaux qui alimentent le fleuve Congo, sont connus comme le haut Congo. Le fleuve Lualaba constitue le principal affluent du fleuve Congo. Il prend sa source dans le coin sud-est de la République démocratique du Congo, sur le plateau du Katanga à une altitude de 4 000 pieds (1 220 m), et coule vers le nord à travers le pays. Il transporte le plus grand volume d'eau vers le Congo de tous ses affluents. Après 1800 miles (2900 km), la rivière Lualaba se jette dans (et devient) le fleuve Congo.

Un autre affluent plus petit et plus éloigné qui se jette dans le fleuve Congo est le fleuve Chambeshi, qui commence en Zambie et s'écoule sur environ 480 km jusqu'à ce qu'il se jette dans le fleuve Lualaba près de la frontière de la Zambie et de la République démocratique du Congo. Ce plus grand réseau de rivières est parfois appelé système fluvial Congo-Lualaba-Chambeshi.

Ces affluents en Afrique de l'Est coulent vers le nord, et ils expliquent la source de la rivière moyenne et inférieure, a déclaré Stiassny. Cette section supérieure du Congo commence à se courber et forme un arc après avoir traversé l'équateur dans le centre de la République démocratique du Congo. La rivière présente quelques grands rapides ici avant d'atteindre la ville de Kisangani (anciennement connue sous le nom de Stanleyville), l'une des plus grandes villes de la République démocratique du Congo.

Le haut Congo se termine et devient le centre du Congo à ces grands rapides, connus sous le nom de Boyoma Falls (anciennement Stanley Falls), une série de sept cataractes, ou de grandes chutes d'eau, qui sont à peine praticables et s'étendent sur environ 60 miles (97 km). ), selon l'Encyclopedia Britannica.

En aval de ces rapides, la rivière devient relativement calme et stable. Le Congo central mesure environ 1 000 miles (1 609 km) de long et aussi large que 9 miles (14,5 km) à certains endroits. Avec sa proximité des grandes villes et sa facilité de navigation, de nombreux habitants de la région utilisent cette section du fleuve pour le transport par bateau.

Après le tronçon de 1000 milles du centre du Congo, la rivière ralentit jusqu'à un arrêt virtuel sur 32 km - un tronçon connu sous le nom de Malebo Pool (anciennement Stanley Pool). La capitale de la République du Congo, Brazzaville, se trouve sur la rive nord du fleuve, tandis que la capitale de la République démocratique du Congo, Kinshasa, se trouve sur la rive sud de Malebo Pool. La piscine se termine brusquement avec les chutes Livingstone, qui comportent 354 km de rapides. L'eau plonge dans de profonds canyons à cet endroit, marquant le début du bas Congo.

"Vous pouvez imaginer, vous tombez d'un plateau et toute cette eau plonge dans ce qui est en fait une gorge étroite. C'est un type de rivière très différent du reste du Congo", a déclaré Stiassny. "Une rivière sinueuse et lente, puis elle frappe Malebo Pool, puis elle plonge."

Le bas Congo est un chenal étroit d'environ 320 km de long qui se jette dans l'océan Atlantique. Ceci est différent de la plupart des autres grands fleuves, qui forment généralement un delta fluvial, ou un réseau de petites rivières et ruisseaux qui se déversent dans l'océan.

La vitesse de la rivière augmente ici parce que l'énorme quantité d'eau qu'elle transporte - près de trois fois plus que le fleuve Mississippi - jaillit d'une gorge étroite de moins de 250 mètres de diamètre à certains endroits. Le fleuve Congo transporte environ 1,25 million de pieds cubes (35 000 mètres cubes) d'eau dans l'océan Atlantique chaque seconde. (Le fleuve Mississippi, à titre de comparaison, rejette environ 590000 pieds cubes (17000 mètres cubes) d'eau par seconde en moyenne dans le golfe du Mexique, selon le National Parks Service.)

Le bassin du fleuve Congo

La zone terrestre qui se jette dans le fleuve Congo est connue sous le nom de bassin du fleuve Congo ou bassin du Congo. C'est le deuxième plus grand bassin fluvial du monde, avec 3,4 millions de kilomètres carrés, après le bassin du fleuve Amazone, qui fait près de 7,5 millions de kilomètres carrés. Pour référence, la taille de l'Inde est d'environ 1,27 million de miles carrés (3,3 millions de km carrés).

La terre dans le bassin du Congo est un réseau de petites rivières, marécages et forêts. Toute sa superficie couvre la quasi-totalité de la République du Congo, de la République démocratique du Congo, de la République centrafricaine, de l'ouest de la Zambie, du nord de l'Angola et de certaines parties du Cameroun, du Gabon et de la Tanzanie. Le bassin est bordé par le désert du Sahara au nord, l'océan Atlantique au sud et à l'ouest et la région des lacs d'Afrique de l'Est à l'est.

Le bassin du Congo entoure l'équateur, le fleuve traversant l'équateur deux fois sur un tronçon d'environ 700 milles (1100 km). Le mélange de climat équatorial et de source d'eau massive fournie par la rivière fournit les ingrédients parfaits pour la deuxième plus grande forêt tropicale au monde..

La forêt tropicale du bassin du Congo abrite une abondance de plantes et d'animaux uniques - les scientifiques ont estimé qu'environ 10000 espèces de plantes tropicales se trouvent dans cette énorme forêt tropicale, et environ 30% de celles-ci ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde, selon au Fonds mondial pour la nature.

Le bassin du Congo est également l'habitat naturel d'environ 400 espèces de mammifères, 1 000 espèces d'oiseaux et 700 espèces de poissons. À titre de comparaison, le Nil compte environ 800 espèces uniques de poissons et le Mississippi en compte environ 100.

Certains des mammifères les plus reconnus et les plus charismatiques de la région comprennent les éléphants de forêt, les gorilles des plaines et des montagnes, les chimpanzés, les bonobos, les okapis, les léopards, les hippopotames, les lamantins et les lions. Les autres espèces de la forêt tropicale comprennent les glossines reconnaissables, les coléoptères Goliath africains et les perroquets gris d'Afrique du Congo.

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Plusieurs espèces animales de cette région sont en danger, notamment les gorilles de montagne, les chimpanzés et les chiens sauvages africains, principalement en raison de l'augmentation récente de la déforestation et de la chasse à la faune..

La forêt tropicale fournit des services écosystémiques cruciaux, tels que la régulation du climat, la prévention de la sécheresse, la préservation d'espèces uniques et la fourniture d'une source de nourriture et de médicaments aux communautés locales, a déclaré Alexandra Tyukavina, professeure adjointe de recherche en sciences géographiques à l'Université du Maryland à College. Park, Maryland.

La forêt tropicale du bassin du Congo est si précieuse pour séquestrer le dioxyde de carbone et produire de l'oxygène que les scientifiques ont qualifié la forêt tropicale de «deuxième poumon» du monde, après la forêt amazonienne, selon l'Agence spatiale européenne..

Population du bassin du fleuve Congo

Les humains vivent dans le bassin du fleuve Congo depuis 50000 ans et la région abrite aujourd'hui environ 75 millions de personnes, dont 150 groupes ethniques distincts, selon le World Wildlife Fund..

C'est le foyer d'éminents groupes de chasseurs-cueilleurs, souvent appelés pygmées: les Ba'Aka, BaKa, BaMbuti et Efe, entre autres. Les groupes de la région qui ne sont pas des chasseurs-cueilleurs ont compté sur l'agriculture de subsistance et le troc pour des marchandises pendant des milliers d'années, selon une revue de 2015 publiée dans la revue Current Anthropology..

Des preuves archéologiques suggèrent que certaines tribus ont commencé à former des villages le long du fleuve Congo il y a environ 4700 ans. Des restes d'outils en fer et de poterie suggèrent que certains des groupes se sont installés le long de la rivière il y a environ 5000 ans, lorsque les populations de peuples de langue bantoue ont migré des savanes de l'Afrique centrale occidentale dans tout le bassin du Congo - un événement connu sous le nom d'expansion bantoue.

Menaces sur le bassin du fleuve Congo

La déforestation, principalement dans le cadre des pratiques agricoles modernes, est la principale menace environnementale pour le bassin du fleuve Congo et sa forêt tropicale.

"Il s'agit principalement de l'agriculture sur brûlis, lorsque les gens défrichent manuellement et coupent à blanc les arbres. Ensuite, ils brûlent ces bûches pour fertiliser le sol avec les cendres et y faire pousser des cultures", a déclaré Tyukavina..

L'exploitation forestière industrielle est un autre moteur de la déforestation dans la région, selon Mongabay.

En outre, comme la population de la région a augmenté à un rythme d'environ 1,7 million de personnes chaque année, selon le World Wildlife Fund, la demande de nourriture a également augmenté. La viande de brousse, ou la viande d'animaux sauvages comme les chauves-souris, les singes, les rats et les serpents, sur laquelle les groupes de chasseurs-cueilleurs se sont traditionnellement appuyés comme principale source de nourriture, fait désormais face à une nouvelle menace: la chasse excessive..

"La viande de brousse est une bonne et importante source de protéines pour les gens de tout le bassin", a déclaré Tyukavina. Mais les chasseurs commerciaux ciblent de plus en plus des animaux comme les singes et les antilopes pour le commerce de viande de brousse. Ces mammifères de taille moyenne sont incapables de se reproduire assez rapidement pour compenser le taux élevé de chasse, ce qui entraîne le déclin de leurs populations..

Les éléphants sont également menacés par les braconniers qui cherchent à profiter du commerce international de l'ivoire.

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L'histoire du Congo

La région est devenue connue pour la première fois sous le nom de «Congo» à la fin des années 1300, du royaume de Kongo, un État indépendant qui régnait sur la zone autour de l'embouchure de la rivière de la fin des années 1300 aux années 1800, selon l'Encyclopedia Britannica.

De 1971 à 1997, le fleuve Congo était connu sous le nom de fleuve Zaïre, sous le règne du dictateur de la République démocratique du Congo Mobutu Sese Seko, qui a changé le nom du pays entier en Zaïre, a rapporté l'Atlantic. (Zaïre est l'adaptation portugaise du mot kikongo nzere ou nzadi, qui signifie «rivière qui engloutit toutes les rivières»).

Le Congo a une histoire sombre et riche en histoires. En raison de toutes les ressources que l'on peut trouver le long du Congo (ivoire, caoutchouc, bois et métaux rares comme le cobalt, le cuivre, le diamant, le tantale, l'étain et l'or), la région a longtemps été le théâtre de conflits majeurs et de colonialisme européen..

À la fin des années 1400, des explorateurs portugais sont arrivés dans le royaume Kongo et ont établi des avant-postes commerciaux le long du fleuve Congo, selon la BBC. À cette époque, la traite des esclaves existait en Afrique depuis des siècles - certains historiens estiment que les royaumes africains vendaient des prisonniers de guerre captifs à d'autres groupes africains et arabes à partir de l'an 1000 av.J.-C., selon l'Encyclopedia of Migration's "Trans-Saharan Slave Trade" (Spinger Lien, 2013). Les commerçants portugais sont rapidement entrés dans la traite des esclaves et ont commencé à envoyer des esclaves africains dans des plantations que d'autres commerçants portugais avaient établies sur des îles au large des côtes africaines, notamment à Madère et aux îles Canaries, selon les Archives nationales du Royaume-Uni..

Quelques centaines d'années plus tard, au cours des années 1600 et 1700, des commerçants européens d'autres pays, dont le Danemark, l'Angleterre, les Pays-Bas, l'Écosse et la Suède, sont venus dans la région du Congo pour saisir des esclaves africains pour la traite transatlantique des esclaves..

En 1885, le roi Léopold II de Belgique a pris le contrôle de la région du Congo après avoir signé un traité avec d'autres nations européennes lors de la Conférence de Berlin, selon l'Encyclopedia Britannica. Il a appelé la région «l'État libre du Congo». Selon les historiens, Léopold dirigeait une force mercenaire qui a utilisé le meurtre et la torture pour forcer la population indigène à extraire et à exporter l'ivoire, le caoutchouc et d'autres ressources naturelles de la région. Les historiens estiment que de 1885 à 1908, environ 10 millions de personnes dans la région sont mortes aux mains des Belges, rapporte History Today.

Et l'héritage du régime cruel de Léopold hante la région depuis.

«Il y a seulement 110 ans environ, lorsque ce [règne du roi Léopold] a pris fin, il y a donc encore des gens dans la région dont les grands-parents ont été directement touchés par cela», a déclaré Tyukavina..

Après la mort de Léopold, la région a été annexée par le gouvernement de la Belgique et dirigée comme le Congo belge de 1908 à 1960. Les dirigeants du Congo belge ont forcé les Congolais à construire gratuitement des infrastructures routières et ferroviaires, tandis que les plantations et les sociétés minières utilisaient des ouvriers sous contrat, ou travailleurs forcés qui ont pu plus tard acheter leur liberté, selon l'Encyclopedia Britannica.

Les mouvements de résistance congolais remettaient en question le régime colonial européen depuis les années 1920, mais ce n'est qu'en 1958 que le parti politique congolais à l'échelle nationale, le Congo National Movement, a pris de l'importance. Des escarmouches entre les forces belges et les Congolais ont éclaté au cours de l'année suivante, et la Belgique a cédé aux forces nationalistes.

En 1960, le pays est devenu indépendant et le leader politique Joseph Kasa-Vubu est devenu le premier président de la République démocratique du Congo (alors appelée République du Congo), servant de 1960 à 1965, selon l'Encyclopedia Britannica. Le gouvernement indépendant naissant était divisé et faible, et est devenu un conflit par procuration (appelé la «crise du Congo») au milieu de la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique, chaque pays soutenant les factions politiques congolaises opposées, selon la Fondation Atomic Heritage..

En 1965, Mobutu Sese Seko, un officier militaire congolais, a pris le pouvoir par un coup d'État, en utilisant son commandement de l'armée congolaise. Il a développé un régime totalitaire, amassé une grande fortune personnelle et est devenu célèbre pour avoir donné à ses amis et alliés corrompus des postes importants au sein du gouvernement. Il a finalement été évincé plus de 30 ans plus tard, en 1997, par une rébellion dans l'est du pays. À ce stade, une guerre civile a éclaté et a duré jusqu'en 2003, a rapporté la BBC. En 2006, le gouvernement nouvellement institué a organisé des élections démocratiques, selon les Nations Unies.

Mais la région n'est pas encore entièrement pacifique. La région continue d'être hantée par les conflits ethniques, l'inflation économique, la corruption politique, le colonialisme européen et le virus Ebola. En raison de tant de troubles politiques, voyager le long du Congo est dangereux dans certaines régions. En janvier 2020, la République démocratique du Congo a émis un avertissement de ne pas voyager pour certaines provinces autour du fleuve en raison de la menace d'embuscade, de vol à main armée et d'enlèvement..

Ressources supplémentaires:

• En savoir plus sur la quête d'un chercheur pour étudier les bonobos indigènes du Congo, dans le Smithsonian Magazine.
• En savoir plus sur les menaces qui pèsent sur la forêt tropicale du bassin du Congo, dans le New York Times.
• Découvrez la République du Congo dans cette vidéo produite par National Geographic.