Vlad Krasen
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Deux hommes souriants posent pour une caméra vidéo devant un hélicoptère: «Nous partons en tournée», dit l'un d'eux en riant. Mais ce qu'ils étaient sur le point de faire n'était pas une balade; c'était à la fois dangereux et illégal. Ils tentaient de voler les œufs de faucons rares dans les nids d'oiseaux, sur une falaise dangereusement escarpée du territoire du Nunavik, dans le nord du Québec..
Un autre clip montre l'un des hommes, Jeffrey Lendrum, suspendu à un harnais, une poche prête à contenir des œufs volés. Enregistrée en 2000, la séquence a été retrouvée dans les bagages de Lendrum lorsqu'il a été arrêté en mai 2010 au Royaume-Uni, soupçonné d'avoir fait passer 14 œufs de faucon pèlerin hors du pays, a rapporté la BBC cette année-là..
Lendrum a plaidé coupable de ce crime en août 2010, mais la condamnation n'était pas la première - ni la dernière. Pendant quatre décennies, Lendrum s'est régulièrement bâti une réputation de maître contrebandier d'œufs de faucon en voie de disparition, en les volant à travers le monde et en les vendant à des collectionneurs privés pour des dizaines de milliers de dollars chacun. Son histoire remarquable se réunit pièce par pièce étonnante dans le livre «The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird» (Simon & Schuster) de Joshua Hammer, publié aujourd'hui (11 février).
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Les faucons sont des oiseaux de proie rapides et gracieux, et les gens ont formé et élevé ces rapaces en tant que chasseurs pendant des milliers d'années à travers le Moyen-Orient, où les faucons sont toujours très appréciés, a déclaré Hammer. .
L'élevage de faucons captifs pour les collectionneurs est une activité strictement réglementée et extrêmement rentable. Faucons pèlerins adultes en bonne santé (Falco peregrinus) peut rapporter jusqu'à 25000 $ à des collectionneurs avides du Qatar, tandis que le gyrfalcon arctique (Falco rusticolus), le plus grand de tous les faucons, peut coûter jusqu'à 250000 $, a rapporté Forbes en 2015.
"Certains cheikhs arabes sont prêts à payer 400 000 dollars pour un seul gerfaut blanc, considéré comme le plus beau et le plus rare des oiseaux", a déclaré Hammer.
En fait, dans le golfe Persique, la demande de faucons sauvages est si élevée que les opportunités abondent pour des personnes comme Lendrum, qui volent et vendent les oiseaux protégés et leurs œufs. La recherche sur le réseau souterrain de Lendrum n'a révélé qu'un aperçu d'un vaste marché noir pour les faucons illégaux, a ajouté Hammer.
"Lendrum n'est pas le seul à partir pour des coins reculés de la Russie ou du Pakistan ou de tout autre endroit où vous trouvez des rapaces sauvages, et attraper ces oiseaux et les faire passer en contrebande", a-t-il déclaré.
Lors de l'écriture de «The Falcon Thief», Hammer a retrouvé le caméraman qui a tourné les images de l'hélicoptère québécois, un associé de Lendrum nommé Paul Mullin. Cette histoire est devenue l'une des pièces maîtresses du livre de Hammer, et «l'opération extravagante et coûteuse, apparemment financée par les cheiks», a marqué l'apogée de la carrière criminelle de Lendrum, selon Hammer.
"C'était un peu tout en descente à partir de là", dit-il.
«The Falcon Thief», par Joshua Hammer
"Joshua Hammer a ce rare œil pour une histoire passionnante, et avec Le voleur de faucons il a trouvé le récit parfait - un conte débordant de personnages excentriques, d'obsession, de tromperie et de beauté. Il a l'emprise d'un roman, avec l'avantage d'être tout à fait vrai. " - David Grann, auteur à succès du NY Times Voir l'offre
Arrestations multiples
Bien que Lendrum ne soit qu'un joueur unique dans le commerce illégal du faucon, il est sans doute le plus connu de ces voleurs d'œufs, en raison du spectacle de ses arrestations à l'aéroport au cours des 10 dernières années. Sa capture en mai 2010 à l'aéroport de Birmingham, au Royaume-Uni, a fait la une des journaux et était accompagnée d'une photo de Lendrum portant 14 œufs de pèlerins emmaillotés collés sur son corps dans une écharpe personnalisée pour les garder au chaud, selon la Royal Society for the Protection of Oiseaux (RSPB).
Mais Lendrum a insisté sur le fait qu'il s'agissait d'œufs de canard et qu'il les portait sur la recommandation de son médecin pour soulager les maux de dos, a écrit Hammer dans le livre. Cette excuse n'a pas volé avec le juge, qui a condamné Lendrum à 30 mois de prison, a rapporté la RSPB.
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Lendrum a de nouveau été arrêté en octobre 2015 à l'aéroport international de Sao Paulo au Brésil, alors qu'il tentait de monter à bord d'un avion avec un incubateur contenant quatre œufs qu'il avait volés au Chili; on pensait que ces œufs appartenaient à la rare sous-espèce pèlerine Falco peregrinus cassini, ou le faucon de Cassini, a rapporté la National Wildlife Crime Unit (NWCU) du Royaume-Uni. Les poussins de ces œufs auraient commandé jusqu'à 80000 dollars chacun sur le marché noir, selon le NWCU.
En janvier 2016, un juge brésilien a condamné Lendrum à 4,5 ans de prison, mais Lendrum avait déjà sauté la caution et quitté le pays (il risque actuellement d'être extradé vers le Brésil, a rapporté The Guardian).
Cependant, les responsables brésiliens devront attendre que Lendrum termine pour la première fois de purger une autre peine au Royaume-Uni.Il a été arrêté en juin 2018 en arrivant à l'aéroport d'Heathrow en provenance de Johannesburg, en Afrique du Sud, et il transportait une charge utile importante d'animaux sauvages volés, un Royaume-Uni. Un représentant du contrôle aux frontières a déclaré dans un communiqué.
"Lors d'une recherche complète, il a été découvert qu'il portait une ceinture corporelle dissimulant 19 œufs d'oiseaux ainsi que 2 poussins nouvellement éclos", selon le communiqué..
Lors du procès, Lendrum a déclaré au tribunal que "son intention était de sauver les œufs après avoir rencontré des hommes en train d'abattre des arbres contenant leurs nids". Mais les experts de la faune ont renversé son histoire lorsqu'ils ont identifié les œufs comme provenant de nids sur les falaises, et le 10 janvier, Lendrum a été condamné à 3 ans et 1 mois de prison..
"Il ne peut pas arrêter de mentir"
Pour certaines personnes, purger une série de peines de prison dans plusieurs pays pourrait être un moyen de dissuasion pour de futurs crimes, peut-être les encourager à repenser leurs méthodes de vol. Cependant, ce n'était clairement pas le cas de Lendrum, qui à ce jour minimise la gravité de ses actes et continue de faire de fabuleuses fabrications sur ses intentions pour les œufs qu'il a volés, a déclaré Hammer..
"Il ne peut pas arrêter de mentir", a déclaré Hammer. "J'ai vu les enregistrements de l'interrogatoire alors qu'il était jugé au Brésil; il racontera les uns après les autres ces mensonges incroyablement farfelus, dont le juge a essentiellement ri avant de le condamner à cinq ans de prison."
Les explications compliquées et fantastiques de Lendrum pour ses soi-disant activités de conservation, ainsi que son absence totale de remords, ont probablement également contribué à la durée de sa dernière peine de prison au Royaume-Uni, a ajouté Hammer..
"Il était très opaque - une sorte de menteur qui se trompait - et il est resté dans le déni total de tout ce qu'il avait fait, même si les preuves étaient tellement accablantes", a déclaré Hammer.
Comme Lendrum lui-même l'a dit dans une interview avec Hammer: "Honnêtement, je ne pensais pas qu'il y aurait un problème si j'étais attrapé."
Lisez un extrait de "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Traeachery and the Hunt for the Perfect Bird".
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