La plus vieille glace du monde se cache peut-être à 1,5 km sous l'Antarctique

Des scientifiques européens à la recherche de certaines des plus anciennes glaces de la planète se sont rendus à un endroit particulier de l'Antarctique, où ils foreront à plus de 2,7 kilomètres sous la surface de la glace..

Au cours des cinq prochaines années, la mission «Beyond EPICA-Oldest Ice» travaillera dans un endroit éloigné connu sous le nom de «Little Dome C» pour commencer à forer de la glace jusqu'à 1,5 million d'années, a annoncé l'équipe aujourd'hui (9 avril) au réunion de l'Union européenne des géosciences à Vienne, Autriche.

"Les carottes de glace sont uniques pour les géosciences car elles sont une archive de la paléo-atmosphère", a déclaré Olaf Eisen, coordinateur de Beyond EPICA, de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne. [Antarctique: le fond du monde couvert de glace (photos)]

À partir de l'analyse de bulles de gaz, de molécules et de particules piégées dans de fines couches de glace ancienne, les scientifiques peuvent reconstruire les niveaux de dioxyde de carbone, les données de température et d'autres indicateurs climatiques sur une longue période. Un objectif majeur de ce projet sera de comprendre pourquoi le cycle des périodes glaciaires de la Terre a changé dans un passé lointain.

L'expédition s'appuiera sur une mission passée, EPICA (le projet européen de carottage de glace en Antarctique), qui s'est déroulée de 1996 à 2004 à la station de recherche de Concordia, gérée conjointement par la France et l'Italie. Les chercheurs de l'EPICA ont pu obtenir une carotte de glace avec un enregistrement de 800 000 ans de données climatiques. Pendant cette période, le climat est passé de périodes glaciaires à interglaciaires sur un cycle de 100000 ans.

Le noyau EPICA, cependant, "ne couvre pas la période entre 900 000 et 1,2 million d'années, où nous avons eu une transition dans le système climatique", a déclaré Eisen aux journalistes lors d'une conférence de presse..

Avant il y a 1,2 million d'années, les périodes glaciaires de la Terre auraient alterné selon un cycle plus rapide de 40 000 ans. Les scientifiques ne savent pas ce qui s'est passé pendant la période de transition suivante dans le système climatique qui a provoqué l'allongement et le refroidissement des périodes glaciaires. Les chercheurs de Beyond EPICA espèrent trouver des réponses dans la glace de Little Dome C ainsi que des données qui les aideront à construire des prévisions climatiques pour l'avenir.

Au cours des trois dernières années, les chercheurs ont arpenté la région autour de Concordia ainsi que la région autour du Dome Fuji pour un site de forage potentiel qui contiendrait probablement 1,5 million d'années de glace..

À environ 3,2 km au-dessus du niveau de la mer, Little Dome C se trouve à environ 30 km de la gare Concordia - soit une promenade de 2 heures en motoneige. La température moyenne sur le site de forage est de moins 66 degrés Fahrenheit (moins 54,5 degrés Celsius), et l'équipe ne travaillera que les deux mois de l'été antarctique, campée dans des conteneurs d'expédition..

La zone autour de Little Dome C est également très sèche et voit à peine les précipitations, ce qui est bon pour l'objectif du projet.

"Plus le taux d'accumulation de neige est petit chaque année, plus vous avez d'années dans chaque mètre", a déclaré Catherine Ritz, scientifique du projet, de l'Institut français des géosciences et de la recherche environnementale (IGE)..

Il est important d'avoir plus de couches compactées car, plus près du substrat rocheux, la glace peut fondre en raison de la chaleur sous la surface de la Terre. La fonte au fond est la raison pour laquelle le noyau de glace EPICA précédent n'avait que des couches remontant à 800000 ans.

"Les informations les plus intéressantes que nous examinerons seront rassemblées au plus profond du cœur", a déclaré aux journalistes Carlo Barbante, de l'Université de Venise. "Très probablement, la glace aussi vieille que 800 000 ans à 1,5 million d'années sera pressée dans les 200 à 300 derniers mètres de glace."

Il faudra probablement des années à l'équipe Beyond EPICA pour atteindre ces anciennes couches de glace alors qu'elles retirent des tubes de glace de 13 pieds de long (4 mètres) et de 4 pouces de large (10 centimètres) à la fois. Cela signifie également que les résultats les plus importants du projet ne sortiront qu'au moins 2025.

Le projet financé par l'Union européenne est estimé à environ 30 millions d'euros (33,8 millions de dollars), selon la BBC.

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