Peter Tucker
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À l'automne 1621, un groupe de pèlerins anglais qui avaient traversé l'océan Atlantique et créé une colonie appelée New Plymouth ont célébré leur première récolte.
Ils ont accueilli un groupe d'environ 90 Wampanoags, leurs voisins de langue algonquienne. Ensemble, migrants et autochtones se sont régalés pendant trois jours de maïs, de chevreuil et de volaille.
Dans leur rendement abondant, les pèlerins ont probablement vu une main divine à l'œuvre.
Comme l'écrivait le gouverneur William Bradford en 1623, "Au lieu de la famine, Dieu leur a donné l'abondance, et la face des choses a été changée, à la joie du cœur de beaucoup, pour laquelle ils ont béni Dieu."
Mais mes recherches récentes sur la manière dont les Européens ont compris l'hémisphère occidental montrent que - malgré la version des événements des pèlerins - leur survie dépendait en grande partie de deux développements sans rapport: une épidémie qui a balayé la région et un répertoire de conseils d'anciens explorateurs..
Un `` désert désolé '' ou `` paradis de toutes les parties ''?
"Of Plymouth Plantation" de Bradford, qu'il commença à écrire en 1630 et termina deux décennies plus tard, retrace l'histoire des pèlerins depuis leur persécution en Angleterre jusqu'à leur nouvelle maison le long des rives du port moderne de Boston..
Bradford et d'autres pèlerins croyaient en la prédestination. Chaque événement de leur vie a marqué une étape dans le déroulement d'un plan divin, qui faisait souvent écho aux expériences des anciens Israélites..
Tout au long de son récit, Bradford a sondé les Écritures à la recherche de signes. Il a écrit que les puritains sont arrivés dans «un désert hideux et désolé, plein de bêtes sauvages et d'hommes sauvages». Ils étaient entourés de forêts «pleines de bois et de fourrés», et ils n'avaient pas le genre de vue que Moïse avait sur le mont Pisga, après avoir conduit avec succès les Israélites à Canaan..
S'inspirant du chapitre 26 du Livre du Deutéronome, Bradford déclara que les Anglais «étaient prêts à périr dans ce désert», mais Dieu avait entendu leurs cris et les avait aidés. Bradford a paraphrasé le Psaume 107 quand il a écrit que les colons devraient «louer le Seigneur» qui les avait «délivrés de la main de l'oppresseur».
Si vous lisiez la version des événements de Bradford, vous pourriez penser que la survie des colonies des pèlerins était souvent en danger. Mais la situation sur le terrain n'était pas aussi grave que Bradford le prétendait.
Auparavant, les visiteurs européens avaient décrit des rivages agréables et des communautés autochtones prospères. En 1605, l'explorateur français Samuel de Champlain passa devant le site que les pèlerins coloniseront plus tard et nota qu'il y avait «un grand nombre de cabanes et de jardins». Il a même fourni un dessin de la région, qui représentait de petites villes autochtones entourées de champs.
Environ une décennie plus tard, le capitaine John Smith, qui a inventé le terme «Nouvelle-Angleterre», a écrit que le Massachusetts, un groupe indigène voisin, habitait ce qu'il décrivait comme «le paradis de toutes ces régions».
'Un merveilleux fléau'
Champlain et Smith ont compris que tous les Européens qui voulaient établir des communautés dans cette région devraient soit rivaliser avec les autochtones, soit trouver des moyens d'extraire des ressources avec leur soutien..
Mais après la visite de Champlain et Smith, une terrible maladie s'est répandue dans la région. Les érudits modernes ont fait valoir que les communautés autochtones étaient dévastées par la leptospirose, une maladie causée par des bactéries de l'Ancien Monde qui avaient probablement atteint la Nouvelle-Angleterre par les excréments de rats arrivés sur des navires européens..
L'absence de statistiques précises rend impossible de connaître le bilan final, mais peut-être jusqu'à 90% de la population régionale a péri entre 1617 et 1619.
Aux Anglais, l'intervention divine avait ouvert la voie.
"Par la visite de Dieu, régna une peste merveilleuse", nota le brevet du roi Jacques pour la région en 1620, "qui avait conduit à la destruction totale, à la dévastation et au dépeuplement de tout ce territoire."
L'épidémie a profité aux pèlerins, qui sont arrivés peu de temps après: la meilleure terre avait moins de résidents et il y avait moins de concurrence pour les ressources locales, tandis que les autochtones qui avaient survécu se sont avérés des partenaires commerciaux enthousiastes..
La sagesse de ceux qui sont venus avant
Tout aussi important, les pèlerins ont compris quoi faire de la terre.
Au moment où ces Anglais ont planifié leurs communautés, la connaissance de la côte atlantique de l'Amérique du Nord était largement disponible.
Ceux qui espéraient créer de nouvelles colonies avaient lu les récits d'anciens migrants européens qui avaient établi des villages de style européen près de l'eau, notamment le long des rives de la baie de Chesapeake, où les Anglais avaient fondé Jamestown en 1607..
Ces premiers migrants anglais à Jamestown ont souffert de terribles maladies et sont arrivés pendant une période de sécheresse et d'hivers plus froids que la normale. Les migrants à Roanoke sur les rives extérieures de la Caroline, où les Anglais s'étaient rendus dans les années 1580, ont disparu. Et un bref effort pour coloniser la côte du Maine en 1607 et 1608 a échoué en raison d'un hiver inhabituellement amer.
Beaucoup de ces migrants sont morts ou ont abandonné. Mais aucun n'a disparu sans enregistrement, et leurs histoires ont circulé dans des livres imprimés à Londres. Chaque effort anglais avant 1620 avait produit des récits utiles aux futurs colonisateurs.
Le récit le plus célèbre, du mathématicien anglais Thomas Harriot, a énuméré les marchandises que les Anglais pouvaient extraire des champs et des forêts d'Amérique dans un rapport qu'il a publié pour la première fois en 1588..
L'artiste John White, qui était sur la même mission à la Caroline moderne, a peint une aquarelle représentant le large assortiment de vie marine qui pouvait être récoltée, un autre de gros poissons sur un gril et un troisième montrant la fertilité des champs de la ville de Secotan. Au milieu des années 1610, de véritables produits avaient commencé à arriver également en Angleterre, apportant un soutien à ceux qui prétendaient que les colonies nord-américaines pouvaient être rentables. La plus importante de ces importations était le tabac, que de nombreux Européens considéraient comme un médicament miracle capable de guérir un large éventail de maladies humaines..
Ces rapports (et importations) ont encouragé de nombreux promoteurs anglais à établir des plans de colonisation afin d'augmenter leur richesse. Mais ceux qui pensaient aller en Nouvelle-Angleterre, en particulier les pèlerins qui étaient des âmes apparentées à Bradford, croyaient qu'il y avait des récompenses plus élevées à récolter..
Bradford et les autres puritains arrivés au Massachusetts ont souvent écrit sur leur expérience à travers le prisme de la souffrance et du salut..
Mais les pèlerins étaient mieux équipés pour survivre qu'ils ne l'ont laissé entendre.
Peter C. Mancall, professeur Andrew W. Mellon des sciences humaines, Université de Californie du Sud - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.