Rudolf Cole
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Dans la Rome antique, des prêtres castrés sacrifiaient des animaux dans un théâtre qui abritait une grotte aux enfers, également connue sous le nom de «porte de l'enfer». Mais les prêtres n'utilisaient pas de couteaux ou d'autres armes artificielles pour tuer les bêtes; plutôt, les victimes ont étouffé sur un gaz mortel suintant de la grotte, une nouvelle étude révèle.
Pour les anciens spectateurs qui ne connaissaient pas les origines du gaz mortel - le dioxyde de carbone volcanique (CO2) - l'ensemble de l'acte avait probablement l'air surnaturel, ont déclaré les chercheurs..
"Il y a plus de 2000 ans, ces phénomènes ne pouvaient pas être expliqués scientifiquement, mais seulement par l'imagination de forces surnaturelles des profondeurs hadiennes ou de dieux bien intentionnés", ont écrit les chercheurs dans l'étude. [Photos: Les passages secrets de la villa d'Hadrien]
Des scientifiques de la mission archéologique italienne ont fouillé la porte de l'enfer lors d'une fouille archéologique entre 2011 et 2013, dans l'ancienne ville de Hiérapolis, dans le sud-ouest de la Turquie. Les archéologues ont reconnu les ruines comme un plutonium, un sanctuaire des dieux des enfers - Pluton et Koré. (Dans la Grèce antique, ces dieux étaient connus comme Hadès et Perséphone.). La grotte, ou grotte, était assise sous le théâtre.
Le plutonium et un célèbre temple d'Apollon de la région sont situés au sommet d'une ligne de faille qui émet des niveaux mortels de CO2. Il est possible que d'anciens éleveurs aient découvert ces vapeurs de CO2 toxiques lorsque leurs animaux sont tombés malades ou sont morts après s'être aventurés trop près des évents. Cela aurait incité les prêtres à construire des temples et des sanctuaires au-dessus de ces endroits mystérieux, a déclaré Hardy Pfanz, chercheur principal de l'étude, biologiste volcanique à l'Université de Duisburg-Essen, en Allemagne..
Les sites qui émettent des niveaux élevés de CO2 sont appelés mofettes. Et la mofette en Turquie n'est pas la seule utilisée par les anciens prêtres, a-t-il déclaré.
"Les anciennes portes de l'enfer (que nous étudions dans le sud de l'Italie, l'ouest de la Turquie et la Grèce) sont parfois situées directement sur des sites de mofette émettant du CO2", a déclaré Pfanz dans un e-mail.
Mais les anciens ne savaient probablement pas que c'était le CO2 qui permettait aux prêtres de sacrifier les animaux. Au lieu de cela, comme l'indiquent d'anciens écrits des philosophes Strabon et Plinius, les gens pensaient que le souffle du chien de Pluton Kerberos (le chien à plusieurs têtes qui garde les portes de la pègre dans la mythologie grecque) a provoqué les vapeurs étranges et mortelles..
«Alors que Kerberos, le chien de l'enfer à trois têtes garde l'entrée d'Hadès, cela a du sens: on pensait que Kerberos avait un souffle extrêmement toxique et potentiellement mortel», a déclaré Pfanz.
70 coléoptères morts
Les chercheurs ont utilisé un système d'analyse de gaz portable pour étudier les niveaux de CO2 au plutonium. Mais même sans l'équipement, les animaux morts dans la grotte ont signalé la mort du gaz.
"Le grand nombre de cadavres d'insectes et d'oiseaux a corroboré l'existence d'un lac de gaz CO2 mortel devant la grotte", ont écrit les chercheurs dans l'étude. "Le premier jour, deux oiseaux morts et plus de 70 coléoptères morts ont été retrouvés asphyxiés au sol."
De plus, les chercheurs ont entendu "des habitants rapporter des souris, des chats, des belettes et même des renards asphyxiés morts", ont-ils écrit. Habituellement, ces décès se sont produits pendant les heures sombres du soir et du matin, ont-ils noté.
C'est parce que la grotte avait un véritable lac de CO2 et que les niveaux de gaz du lac changent au cours de chaque jour. "[Le gaz] était élevé dans les premières heures du matin, a été détruit par l'infrarouge de la lumière du soleil, et donc très faible pendant les jours ensoleillés, et a augmenté à nouveau dans les heures du soir (autour du coucher du soleil)", a déclaré Pfanz. "Le sacrifice des taureaux et des chèvres ne doit donc avoir été effectué que le matin ou le soir (ou par temps nuageux)." [Photos: gladiateurs de l'empire romain]
Secret sacerdotal
Les prêtres connaissaient probablement un autre secret: les vapeurs mortelles n'atteignaient que si haut. Alors qu'une bête expirait dans la grotte en quelques minutes, le prêtre pouvait se tenir sur une grande pierre, lui permettant de respirer assez loin de la source du gaz mortel, ont découvert les chercheurs..
"À cette hauteur, ils pouvaient rester debout pendant 20 à 40 minutes sans être mis en danger", a déclaré Pfanz..
Mais les prêtres n'étaient pas entièrement hors de danger. Les concentrations de CO2 étaient bien supérieures à 60% à 80% au temple d'Apollo et au Plutonium, et les humains peuvent avoir le vertige à des concentrations de CO2 comprises entre 5% et 8%, a déclaré Pfanz. À des concentrations plus élevées, les humains peuvent asphyxier, dit-il.
Les membres du public, cependant, étaient probablement en sécurité. Le lac CO2 n'a jamais dépassé environ 1,5 mètre (5 pieds). De plus, le CO2 est plus lourd que l'air, il est donc resté au fond de la grotte.
"Depuis les rangées de sièges (pour des centaines de pèlerins), on pouvait voir les choses se passer dans l'arène sans être en danger", a déclaré Pfanz. "Les pèlerins ont jeté de petits oiseaux dans le lac de gaz et ont regardé comment ils sont morts."
L'étude a été publiée en ligne le 12 février dans la revue Archaeological and Anthropological Sciences.
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