Joseph Norman
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La couronne du soleil respire constamment des chaînes vaporeuses de particules chaudes et chargées dans l'espace - un phénomène que nous appelons le vent solaire. De temps en temps, cependant, ces respirations deviennent des rots à part entière.
Peut-être aussi souvent qu'une fois toutes les heures ou deux, selon une étude publiée dans le numéro de février de la revue JGR: Space Physics, le plasma sous-jacent au vent solaire devient beaucoup plus chaud, devient nettement plus dense et sort du soleil rapidement. des orbes de feu de glu capables d'engloutir des planètes entières pendant des minutes ou des heures à la fois. Officiellement, ces rotations solaires sont appelées structures de densité périodique, mais les astronomes les ont surnommées «les taches». Jetez un coup d'œil à des images d'eux coulant de l'atmosphère du soleil et vous comprendrez pourquoi. [Les 12 objets les plus étranges de l'univers]
«Ils ressemblent à des gouttes dans une lampe à lave», a déclaré Nicholeen Viall, astrophysicien de recherche au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland et co-auteur de la récente étude. "Seulement, ils sont des centaines de fois plus grands que la Terre."
Alors que les astronomes connaissent les taches depuis près de deux décennies, l'origine et l'impact de ces événements météorologiques solaires réguliers restent largement mystérieux. Jusqu'à récemment, les seules observations des blobs provenaient de satellites liés à la Terre, qui peuvent détecter quand un train de blobs appuie sur le champ magnétique terrestre; Cependant, ces satellites ne peuvent pas expliquer la myriade de façons dont les taches ont changé au cours de leur voyage de 4 jours à 150 millions de kilomètres du soleil..
"Même quand c'est une journée de temps calme dans l'espace, en termes de tempêtes solaires explosives, il y a ce niveau de temps de base qui se produit toujours sur le soleil", a déclaré Viall. "Et ces petites dynamiques sont aussi le moteur de la dynamique sur Terre."
Les gouttes qui avalent le monde
Depuis que les gouttes solaires ont été étudiées pour la première fois au début des années 2000, les scientifiques savent qu'elles sont grandes - mesurant initialement entre 50 et 500 fois la taille de la Terre, et de plus en plus grandes à mesure qu'elles se propagent dans l'espace, a déclaré Viall - et elles sont denses, potentiellement rempli de deux fois plus de particules chargées que le vent solaire ordinaire.
Les lectures de champ magnétique montrent que lorsque ces gouttes de plasma gargantuesques suintent sur Terre, elles peuvent en fait comprimer le champ magnétique de la planète et interférer avec les signaux de communication pendant des minutes ou des heures à la fois. Pourtant, ces lectures laissent beaucoup de questions ouvertes, a déclaré Viall, car les gouttes évoluent presque certainement et se refroidissent alors qu'elles oscillent dans l'espace pendant les 4 jours qu'il faut au vent solaire pour atteindre la Terre. Ainsi, Viall et ses collègues ont décidé d'étudier les blobs beaucoup plus près de leur source.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont jeté un regard neuf sur les données historiques d'Helios 1 et Helios 2, une paire de sondes solaires lancées par la NASA et le German Aerospace Center en 1974 et 1976, respectivement. Les sondes jumelles ont tourné autour du soleil pendant près d'une décennie, faisant une approche la plus proche de 27 millions de miles, ou 43 millions de km (plus près que l'orbite de Mercure) tout en étudiant la température et le magnétisme du vent solaire qui a jailli au-delà..
Si l'une des sondes avait été engloutie par un train de gouttes de lampe à lave gargantuesques, la rencontre devrait être reflétée dans ces lectures, a déclaré Viall. Les chercheurs ont recherché un modèle de données en particulier - des éclats soudains de plasma chaud et dense ponctués par des périodes de vent plus frais et plus fragile - et ont trouvé cinq exemples qui correspondent à la facture..
Les données de ces événements ont montré que les gouttes sortaient du soleil toutes les 90 minutes environ, soutenant les observations de lumière visible des gouttes faites des décennies plus tard. Les résultats ont également fourni la première preuve réelle, basée sur l'espace, que les gouttes sont en effet beaucoup plus chaudes et plus denses que le vent solaire normal, a déclaré Viall..
Questions brûlantes
Quant à savoir pourquoi les blobs se forment en premier lieu, le jury est toujours absent. Mais, sur la base des lectures de champ magnétique prises près de la Terre, il est probable que les gouttes se forment dans le même type d'explosions qui créent des tempêtes solaires - des explosions massives de plasma qui se lancent lorsque les lignes de champ magnétique du soleil s'emmêlent, se cassent et se recombinent..
"Nous pensons qu'un processus similaire crée des taches à une échelle beaucoup plus petite - de petites rafales ambiantes par opposition à des explosions géantes", a déclaré Viall.
Les résultats de la sonde solaire Parker de la NASA, lancée en août 2018 et située à environ 15 millions de kilomètres du soleil (24 millions de km), pourraient bientôt confirmer ces soupçons. En plus des quelque 40 années d'avancées technologiques que Parker a connues sur les sondes Helios, la mission Parker est également beaucoup plus proche du soleil - à seulement 6,4 millions de km de notre étoile locale à son approche la plus proche. De ce point de vue brûlant, la sonde devrait être en mesure d'observer les gouttes "juste après leur naissance", a déclaré Viall.
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