Yurii Mongol
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WASHINGTON - Les tsunamis, les vagues géantes générées par les tremblements de terre sous la mer, sont connus pour inonder les zones côtières vulnérables avec de grandes quantités d'eau. Mais un tsunami qui a frappé le Japon en 1993 a entraîné un autre type de destruction - il a mis le feu au port.
À la suite d'un tremblement de terre de magnitude 7,8 dans la mer du Japon le 12 juillet de cette année-là, une vague de tsunami s'est dirigée vers l'île d'Okushiri, dans le nord du Japon. Soudainement, plusieurs bateaux dans le port ont pris feu spontanément et les vents du tsunami ont conduit l'incendie à l'intérieur des terres, avec un effet dévastateur, selon Yuji Enomoto, professeur émérite à l'Université de Shinshu au Japon..
Ce phénomène étonnant a été documenté à l'époque par des équipes vidéo de la NHK, la plus grande société de radiodiffusion du Japon, mais les images sont depuis longtemps inaccessibles, a déclaré Enomoto. [Vagues de destruction: les plus grands tsunamis de l'histoire]
Malgré cela, Enomoto a récemment eu accès aux images insaisissables. Il a utilisé la vidéo - avec des expériences en laboratoire - pour interpréter ce qui a causé les dangereux «incendies de tsunami», et il a présenté une explication de cet étrange événement le 13 décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU)..
"Dévastation totale"
Le tremblement de terre de 1993 à Hokkaido a été le plus fort à avoir frappé le Japon en 25 ans, produisant "des scènes de dévastation totale, avec des maisons et des temples bouddhistes éclatés dans la boue, des bateaux jetés loin à l'intérieur des terres et les toits de certaines maisons flottant au large", The New York Times a rapporté le 14 juillet de cette année.
Dans la foulée, les secouristes ont confirmé que 97 personnes avaient été tuées, jusqu'à 190 blessées et plus de 160 personnes étaient portées disparues, selon le Times..
L'île basse d'Okushiri a subi le plus gros du tsunami. Environ 10 minutes après le tremblement de terre, la première vague de tsunami a frappé le port d'Aonae sur la côte ouest de l'île, ont rapporté Enomoto et ses collègues. Sans avertissement, cinq bateaux de pêche ont pris feu spontanément presque simultanément. Alors que la deuxième vague de tsunami se dirigeait vers le rivage, elle a généré des vents puissants qui ont poussé les bateaux en feu vers la zone côtière, propageant le feu dans la ville..
Qu'est-ce qui a causé ces incendies? Le méthane enfoui dans le fond marin et agité par le tsunami était probablement à blâmer, selon les chercheurs.
"Blanc et bouillonnant"
Les témoignages de l'île dans les minutes qui ont précédé la recrudescence des incendies ont décrit la montée des brouillards et la «mousse» de l'eau de mer, a expliqué Enomoto.
"La zone extracôtière était d'un blanc éclatant et bouillonnant", a déclaré un témoin.
Ces bulles pourraient avoir été le résultat de la libération de méthane, qui peut être combustible dans certaines conditions. Bien qu'aucune photographie ou vidéo ne montre le bouillonnement de l'océan, une scène similaire a été capturée à la suite du tremblement de terre de 2011 au large de la côte pacifique de Tōhoku - d'une magnitude de 9,0 à 9,1 - dans une vidéo prise par la Japan Ground Self-Defense Force. Et un incendie similaire est apparu par la suite, ont écrit les chercheurs. [Les plus grands tremblements de terre de l'histoire]
Alors que la NHK a capturé des images des incendies de 1993, leur vidéo comprenait également des scènes troublantes de personnes emportées par les vagues géantes, et les responsables du réseau ont interdit sa diffusion après la tragédie. Cependant, Enomoto a pu voir les images - confirmant les rapports de témoins oculaires sur les incendies - et a reçu la permission de la NHK d'utiliser plusieurs images fixes aux fins de ses recherches, a-t-il déclaré..
Selon Enomoto, les bulles que les gens ont décrit avoir vues en 1993 - et qui sont réapparues en 2011 - représentaient du méthane qui était autrefois incrusté dans le fond marin mais qui avait été délogé par le glissement du sol; les bulles de méthane ont été poussées dans les airs par le front du tsunami, qui les a transportées vers la zone côtière.
"Des tapis bactériens suggérant une libération de méthane ont été découverts au large de l'ouest de l'île d'Okushiri, où le tsunami est né", ont rapporté les chercheurs..
Pour tester si le méthane libéré aurait pu provoquer les incendies, Enomoto et ses collègues ont mené des expériences avec de l'eau de mer contenant du méthane, pour voir si certaines conditions pouvaient générer une charge électrostatique. Ils ont constaté que lorsque l'énergie électrostatique générait une charge de 0,28 millijoules, le méthane s'enflamme. Si l'air chargé lors d'un tsunami atteignait au moins ce niveau d'énergie électrostatique, il suffirait d'enflammer les bulles de méthane, a expliqué Enomoto..
Les chercheurs ont conclu que le méthane s'est enflammé électrostatiquement en 1993 lorsque le vent a violemment poussé du méthane libéré dans le mur du quai du port d'Aonae. Des bulles de méthane qui s'étaient accumulées sur les ponts des bateaux de pêche se sont également déclenchées et le feu s'est propagé davantage lorsqu'il a atteint du pétrole ou de l'essence s'échappant d'une voiture qui avait été emportée dans le port..
Ces soi-disant incendies de tsunami sont un risque sous-estimé et sous-étudié de tsunamis, a déclaré Enomoto. Comme il y a des quantités importantes de méthane enfouies dans les régions côtières au large du Japon, cela mérite une attention particulière afin de prévenir les incendies qui pourraient potentiellement être déclenchés par de puissants tremblements de terre, a-t-il ajouté..
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