Phillip Hopkins
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Les feux de forêt peuvent alimenter des orages "sales" qui remplissent la stratosphère avec autant de fumée qu'une éruption volcanique.
Cette révélation provient d'une étude sur le plus gros orage alimenté par le feu jamais enregistré, survenu dans la nuit du 12 août 2017 en Colombie-Britannique, au Canada..
L'année dernière a été un record pour les incendies de forêt dans cette région. Et ce soir-là d'août, la chaleur des incendies qui brûlaient dans les forêts relativement éloignées de la Colombie-Britannique s'est combinée aux bonnes conditions atmosphériques pour générer une série de quatre orages sur une période de 5 heures. [Infographie: l'atmosphère de la Terre de haut en bas]
Ces tempêtes de feu sont appelées tempêtes pyrocumulonimbus, ou pyroCbs. Comme les orages réguliers, ils produisent des éclairs et sont très hauts. Mais les pyroCbs sont aussi remplis de fumée.
"Vous vous retrouvez avec cet orage très sale", David Peterson, météorologue au US Naval Research Laboratory qui a présenté ses découvertes la semaine dernière lors de la réunion annuelle de l'Union européenne des géosciences à Vienne. "Il s'agit essentiellement d'une cheminée géante qui transporte la fumée de la surface vers les hautes altitudes, du moins jusqu'aux altitudes de croisière en avion."
L'énorme panache de fumée des pyroCb en Colombie-Britannique a dérivé au-dessus de l'Europe et a finalement encerclé tout l'hémisphère nord. À l'aide de données satellitaires, l'équipe de Peterson a observé le signal de cette fumée dans la basse stratosphère - la deuxième couche de l'atmosphère terrestre, au-dessus de la troposphère - pendant plusieurs mois plus tard..
"C'était la mère de tous les pyroCbs", a déclaré Peterson. "Normalement, quand vous voyez quelque chose comme ça, vous pensez à des éruptions volcaniques - c'est ce qui met normalement beaucoup de matière dans la stratosphère - mais tout vient de ces orages provoqués par des feux de forêt."
À titre de comparaison, l'éruption explosive du mont Kasatochi en 2008, un volcan insulaire en Alaska, a envoyé environ 0,7 à 0,9 téragramme (près de 1 million de tonnes) d'aérosols - de minuscules particules en suspension - dans la stratosphère, a déclaré Peterson. Pendant des mois après, les gens autour de l'hémisphère nord ont documenté des couchers de soleil inhabituellement colorés, grâce aux aérosols de sulfate et aux cendres que le volcan a injecté dans l'atmosphère..
L'équipe de Peterson a estimé que l'événement pyroCb en Colombie-Britannique a envoyé environ 0,1 à 0,3 téragramme (environ 200000 tonnes) d'aérosols dans la stratosphère - ce qui est comparable à la quantité observée avec un événement volcanique modéré, et plus que l'impact stratosphérique total de l'ensemble de 2013. saison des incendies en Amérique du Nord, dit-il.
Il est bien connu que les volcans catastrophiques peuvent influencer le climat mondial. L'énorme éruption du mont Pinatubo aux Philippines en 1991, l'une des plus importantes de mémoire d'homme, a fait baisser les températures dans le monde de 0,9 degrés Fahrenheit (0,5 degrés Celsius) en moyenne..
Bien que ces événements volcaniques majeurs soient sporadiques, a déclaré Peterson, des événements de pyroCb se produisent chaque année. Mais les scientifiques n'ont pas suffisamment étudié ces tempêtes pour comprendre leur impact potentiel sur le climat.
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