Rudolf Cole
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Il y a deux décennies, les scientifiques ont découvert une sorte de champignon archaïque infectant les grenouilles en Amérique centrale. Appelé Batrachochytrium dendrobatidis, ou chytrid, le champignon semblait être une menace rare et dévastatrice: il modifiait la chimie cutanée des hôtes infectés, les privant de leur capacité à boire de l'eau et à absorber les électrolytes à travers leur peau, arrêtant finalement leur cœur. Il était aveugle, capable de sauter facilement entre les espèces de grenouilles et de tuer presque tous ses hôtes.
Dans un livre blanc de 2007, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a écrit qu'en raison du champignon (et de l'activité humaine qui lui a permis de se propager dans le monde entier), «la crise mondiale d'extinction des amphibiens et sa dynamique actuelle sont les pires que nous ayons jamais affrontées », ajoutant:« C'est la pire maladie infectieuse jamais enregistrée parmi les vertébrés en termes de nombre d'espèces touchées et de sa propension à les conduire à l'extinction ».
Maintenant, un nouvel article offre de bonnes nouvelles: il y a des preuves d'un site tropical que les écosystèmes de grenouilles peuvent s'adapter au champignon, certaines espèces infectées mourant et celles qui survivent à leurs infections - probablement parce qu'elles ont évolué pour devenir résistantes à son effets, et parce que le champignon lui-même est devenu moins mortel. [7 animaux emblématiques que les humains conduisent à l'extinction]
Dans un article publié hier (3 octobre) dans la revue Ecological Applications, les chercheurs décrivent comment ils ont étudié les grenouilles tropicales dans une région d'environ 2 kilomètres carrés au Panama appelée El Copé. Entre 2010 et 2014, les chercheurs ont lentement erré dans la région, ramassant des grenouilles et les essuyant à la recherche de signes du champignon. Ils ont divisé les régions en carrés de 66 pieds sur 66 pieds (20 sur 20 mètres), en conservant des registres soigneux des grenouilles de chaque espèce dans chaque carré et si elles se sont révélées infectées ou non infectées..
Alors qu'environ la moitié des espèces de grenouilles de la région ont disparu lorsque l'épidémie a atteint El Copé pour la première fois en 2004, entre 2010 et 2014, les populations restantes semblaient s'être stabilisées, ont constaté les chercheurs. Les grenouilles infectées ont semblé survivre plus longtemps, moins de grenouilles dans l'ensemble ont été infectées et les chercheurs n'ont pas trouvé le genre de déclin drastique de la population qui s'est produit lors de l'épidémie initiale..
"Nos résultats sont vraiment prometteurs car ils nous amènent à conclure que la communauté de grenouilles El Copé se stabilise et ne dérive pas vers l'extinction", a déclaré Graziella DiRenzo, biologiste à l'Université de Californie à Santa Barbara et auteur principal de l'article. dans un rapport. "C'est une grande préoccupation avec le chytrid dans le monde. Avant cette étude, nous ne savions pas grand-chose sur les communautés qui subsistent après une épidémie. Dans certaines régions, c'est encore une boîte noire."
Les perspectives globales pour les grenouilles ne sont pas bonnes, les chercheurs ont pris soin de le noter, décrivant la réalité quotidienne des grenouilles de la région comme «sombre» dans l'article. Mais ils ont montré que les choses pouvaient être bien pires.
"Notre étude a révélé que, même s'il y a beaucoup d'individus infectés, environ 98 pour cent d'entre eux sont infectés à des niveaux très bas", a déclaré Karen Lips, biologiste à l'Université du Maryland et co-auteur de l'article. la déclaration. «Nous savons que, dès le début, plusieurs espèces ont joué un rôle clé dans la propagation de l'infection, comme la typhoïde Mary. Mais certaines de ces espèces ont maintenant disparu, donc tout l'écosystème est totalement différent. Ce n'est presque pas comparable à ce qui existait auparavant.
On ne sait pas quelles sont les perspectives à long terme pour les grenouilles à ce stade, que ce soit au Panama ou ailleurs. Cependant, Lips a déclaré: "Si suffisamment d'espèces de grenouilles dans un endroit donné peuvent survivre et persister, alors j'espère qu'un jour une nouvelle communauté de grenouilles remplacera ce qui a été perdu."