Gyles Lewis
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Il y a quelque chose d'étrange dans les cinq serpents nouvellement découverts en Équateur: contrairement à la plupart des serpents qui mangent des rats, des lézards et d'autres petits animaux, ces reptiles glissants mangent des escargots.
Et c'est à peu près tout ce que ces serpents peuvent manger. Il existe désormais 75 espèces connues de mangeurs d'escargots, selon une nouvelle étude sur les reptiles.
"Les mâchoires de ces serpents sont tellement modifiées qu'ils ne peuvent rien manger qui ne soit ni un escargot ni une limace", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Alejandro Arteaga, étudiant au doctorat à l'American Museum of National History à New York. «Parfois, vous pouvez en voir [un] suspendu à la végétation avec un escargot dans sa gueule», a-t-il dit. [7 histoires de serpents choquantes]
En effet, les serpents mangeurs d'escargots ont une mâchoire qui a évolué pour faire sortir l'escargot de sa coquille - mais les serpents le font sans succion (en d'autres termes, ce n'est pas la façon dont nous aspirons les huîtres d'une coquille). Pour extraire leur escargot, les serpents poussent leurs mâchoires inférieures dans la coquille et saisissent la chair de la créature visqueuse avec leurs dents recourbées. Une fois que les serpents ont une prise ferme, ils tirent la proie sans écraser la coquille - un processus qui prend généralement quelques minutes.
Ce snail-slurping "est une adaptation intéressante", a déclaré Arteaga. Parce que peu de serpents se nourrissent de ces escargots, les prédateurs n'ont pas beaucoup de concurrence pour la nourriture, a-t-il ajouté..
Mais les serpents ont d'autres problèmes à craindre. Arteaga et son équipe proposent que trois des cinq espèces soient répertoriées comme «vulnérables» dans le cadre de la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature et que l'une d'entre elles soit en danger. "Quatre d'entre eux sont menacés d'extinction. Un seul est sûr", a déclaré Arteaga.
La raison? Un manque de couverture pour les serpents pour se cacher.
Dans l'ouest de l'Équateur, "il ne reste que 2 pour cent de la couverture végétale d'origine", a déclaré Arteaga. Le reste du couvert forestier et de la végétation a été détruit par des activités telles que l'exploitation forestière et le défrichage des terres pour l'élevage du bétail et les établissements humains.
En fin de compte, "il n'y a plus vraiment beaucoup de forêt", a déclaré Arteaga, et ce n'est pas bon pour les serpents, qui ont besoin d'un couvert forestier, de la végétation, de l'humidité et des ruisseaux à proximité pour survivre. «Ils ne peuvent pas survivre dans les ranchs ouverts [ou] dans les prairies».
Arteaga et son équipe ont récemment organisé une vente aux enchères pour les «droits de dénomination» des serpents. Avec l'argent de cette vente aux enchères, les chercheurs achèteront une parcelle de 178 acres (72 hectares) de terre actuellement non protégée où vivent certains de ces serpents et élargiront ainsi la réserve de Buenaventura en Équateur..
Les résultats ont été publiés aujourd'hui (14 juin) dans la revue ZooKeys.
Publié à l'origine le .