Cet ancien `` Warg '' était plus effrayant qu'une bête de Tolkien, terrorisé le Kenya il y a 22 millions d'années

  • Cameron Merritt
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Dans la série "Le Seigneur des Anneaux", l'auteur J.R.R. Tolkien a inventé le fantastique "warg", une bête ressemblant à un loup aux dents acérées qui vivait dans les Montagnes Brumeuses. Tolkien ne savait pas qu'une telle créature, peut-être encore plus terrifiante qu'un warg, existait réellement.

Ce carnivore nouvellement découvert mais maintenant éteint vivait il y a environ 22 millions d'années dans l'actuel Kenya. Il était plus gros qu'un ours polaire, le plus grand carnivore terrestre vivant aujourd'hui; il pesait jusqu'à 3300 livres. (1500 kilogrammes), mesurait 8 pieds (2,4 mètres) de long du museau à la croupe et mesurait 4 pieds (1,2 m) de haut à ses épaules.

La créature avait des dents très acérées et puissantes et est considérée comme un hypercarnivore - ce qui signifie qu'elle tire presque toutes ses calories de la viande. [Galerie d'images: 25 bêtes anciennes étonnantes]

Les chercheurs appellent le nouveau mangeur de viande Simbakubwa kutokaafrika, Swahili pour «grand lion d'Afrique». Mais il était beaucoup plus gros qu'un lion moderne, a déclaré le co-chercheur de l'étude Matt Borths, conservateur de la Division des primates fossiles au Duke Lemur Center en Caroline du Nord..

"Une partie de la raison pour laquelle nous l'avons nommé" grand lion "en swahili est qu'il aurait joué un rôle semblable à celui d'un lion dans son ancien écosystème", a déclaré Borths dans un e-mail. Quand il avait faim, S. kutokaafrika ne s'est pas retenu. «Les animaux qui auraient pu figurer au menu étaient des anthracotheres (parents d'hippopotames plus élancés que leurs cousins ​​modernes), des parents d'éléphants et des hyrax géants (aujourd'hui, les hyrax ressemblent à des lapins grincheux, mais dans le passé, ils remplissaient les niches de zèbres et d'antilopes en Afrique) . "

Un crâne de lion moderne (en haut) du musée national de Nairobi et la mâchoire de Simbakubwa kutokaafrika (bas). (Crédit d'image: Matthew Borths)

En plus de ressembler à un warg, S. kutokaafrika semblerait étrange selon les normes d'aujourd'hui, a déclaré Borths.

"Par rapport aux mammifères carnivores modernes, sa tête aurait semblé un peu trop grosse pour son corps, comme une figurine Funko Pop très dentée", a-t-il déclaré.

Borths est tombé sur les restes fossiles de S. kutokaafrika dans un tiroir de musée. Il se trouvait au Musée national de Nairobi, où il étudiait l'évolution des hyénodontes, un groupe de mammifères carnivores éteints qui vivaient en Afrique, en Eurasie et en Amérique du Nord à l'époque du Miocène, qui a duré il y a environ 23 millions à 5 millions d'années..

"Je pensais avoir traversé tous les mangeurs de viande d'il y a environ 20 millions d'années", a déclaré Borths. «Puis, pendant une pause déjeuner, j'ai décidé d'ouvrir quelques autres tiroirs pour en apprendre davantage sur les carnivores de la [dernière] période glaciaire, et il y avait cette énorme mâchoire. D'après la structure des dents, je savais que c'était un hyaenodont, mais je n'avais aucune idée que ce spécimen existait. "

Pour avoir une idée de la taille de Simbakubwa kutokaafrika, voici la bête à côté d'un humain adulte. (Crédit d'image: Mauricio Anton)

La mâchoire était si grande qu'elle ne pouvait pas rentrer dans le cabinet avec ses proches parents, a-t-il dit. Désireux d'en savoir plus, il a contacté Nancy Stevens, qui étudiait les fossiles du pont de Meswa, au Kenya, où S. kutokaafrika des restes ont été trouvés à l'origine. Stevens, professeur de morphologie fonctionnelle et de paléontologie des vertébrés à l'Université de l'Ohio, est devenu le co-auteur de l'étude.

Matt Borths détient l'ancien Simbakubwa kutokaafrika mâchoire. (Crédit d'image: Nancy Stevens)

"Des découvertes comme celle-ci soulignent l'importance des musées en tant que trésors d'informations sur le passé de notre planète", a déclaré Stevens dans un e-mail..

En plus de l'excitation de trouver un hypercarnivore aussi grand et jusqu'alors inconnu, les chercheurs ont déclaré qu'ils étaient heureux de trouver un hyénodonte aussi complet..

"La plupart des parents de Simbakubwa sont connus pour leur matériau assez décousu ", a déclaré Borths." Les dents sont encore assez pointues! Nous avons également un os de la cheville qui nous dit comment Simbakubwa aurait pu bouger. Avec ces données, les chercheurs peuvent mieux interpréter le matériel fragmentaire d'autres espèces, reconstituant l'évolution de ce groupe de carnivores géants qui a évolué au fur et à mesure que les continents se heurtaient les uns aux autres, les paysages sont devenus plus ouverts et les lignées originaires de différents continents ont commencé à se mélanger pour la première fois. temps."

La nouvelle étude a été publiée en ligne aujourd'hui (18 avril) dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

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Publié à l'origine le .




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