Ce perroquet a battu 21 étudiants de Harvard dans un jeu de mémoire classique

  • Jacob Hoover
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Perroquets gris d'Afrique (Psittacus erithacus) peut vivre plus de 50 ans, mémoriser des dizaines de mots en anglais et, si on en a la chance, déjouer un troupeau d'étudiants de Harvard dans un jeu Shell classique.

Eh bien, un perroquet gris peut, de toute façon. Il s'appelle Griffin et fait l'objet d'une étude récente publiée le 6 mai dans la revue Scientific Reports. Les chercheurs ont défié Griffin à une tâche de mémoire de travail où il a dû localiser un pom-pom coloré caché sous un gobelet en plastique après qu'il ait été mélangé autour d'une table plusieurs fois (aka, le jeu Shell). Pendant ce temps, 21 étudiants de Harvard ont reçu la même tâche - et Griffin les a égalés ou surclassés dans 12 des 14 essais..

"Pensez-y: le perroquet gris surpasse les étudiants de premier cycle de Harvard. C'est vraiment génial", a déclaré l'auteur principal de l'étude Hrag Pailian, un stagiaire postdoctoral à Harvard, à The Harvard Gazette. «Nous avions des étudiants qui se concentraient sur l'ingénierie, les pré-médicaments, ceci, cela, les seniors, et il leur a juste donné des coups de pied.

Pour être honnête, Griffin n'est pas votre perroquet ordinaire. Selon les auteurs de l'étude, l'oiseau de 22 ans «a fait l'objet d'études cognitives et communicatives… depuis son acquisition chez un éleveur à 7,5 semaines».

La manutentionnaire de Griffin et maman-oiseau, Irene Pepperberg - une psychologue de Harvard et co-auteur du nouvel article - a précédemment appris au perroquet à reproduire quelque 30 mots anglais et à en comprendre au moins 40, y compris les noms des couleurs. En tant que tel, Griffin n'avait besoin d'aucun coaching spécial pour apprendre le jeu Shell - Pepperberg a simplement montré quelques exemples de tours pour lui, tout comme elle l'a fait pour les concurrents humains de Griffin..

Pepperberg défie Griffin à une partie du jeu Shell pour leur nouvelle étude. (Crédit d'image: Université Harvard)

Outre les étudiants de premier cycle de Harvard, 21 jeunes enfants (âgés de 6 à 8 ans) ont également participé au Shell Game. Tous les participants adultes (humains et aviaires) ont terminé 120 tours du jeu (les enfants en ont fait 36) répartis sur 14 essais, qui sont devenus de plus en plus difficiles au fil de la journée. Dans un premier temps, les participants ont été invités à mémoriser les positions de seulement deux pompons cachés sous deux tasses, qui n'ont jamais été déplacés. À la fin de la journée, les participants devaient garder une trace de quatre pompons de couleurs différentes sous quatre tasses, qui ont été mélangés quatre fois. Après le mélange, on a montré aux participants un pompon d'une pile séparée et on leur a demandé de trouver la couleur correspondante sous les tasses..

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Griffin a pu trouver le pom-pom cible avec une plus grande précision que les enfants des 14 essais. Lorsque la performance des étudiants de Harvard a commencé à glisser dans les essais de trois pompons mélangés trois ou quatre fois, Griffin a continué à atteindre ses objectifs 100% du temps. Ce n'est qu'à la fin de la journée, lorsque quatre pompons ont été mélangés trois ou quatre fois, que la précision de Griffin a finalement chuté. (Les élèves ont également constaté une baisse significative de la précision, mais pas autant que celle de Griffin).

Que nous apprend cette étude sur le cerveau des oiseaux sur le pouvoir de la cognition? Selon les chercheurs, tant le perroquet que les participants humains utilisaient une fonction de leur mémoire de travail appelée «manipulation» pour réussir ces tâches. Non seulement ils ont pu se souvenir quels pompons se trouvaient sous quelles tasses une fois qu'ils étaient hors de vue, mais ils étaient ensuite capables de manipuler ces informations pendant que les tasses étaient mélangées. Le fait qu'un perroquet ait joué à égalité avec 42 concurrents humains suggère que la manipulation est une capacité évolutive ancienne, qui peut avoir existé dans un ancêtre commun il y a des millions d'années..

Bien qu'ils aient été battus par un oiseau, les étudiants de Harvard continueront à profiter de tous les privilèges qu'une éducation de la ligue Ivy leur offre. Griffin, pour sa part, a été récompensé par des craquelins de cajou crus, ont écrit les chercheurs.

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