Gyles Lewis
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Il y a un mélange tranquille de mammifères marins dans les eaux hawaïennes.
L'année dernière, au large de l'île de Kauai, des chercheurs ont repéré l'adorable résultat de ce mélange: un mammifère marin qui est un croisement entre une baleine à tête de melon et un dauphin à dents rugueuses..
Ce mâle hybride a un motif de couleur taché qui correspond à celui du dauphin à dents rugueuses et arbore également la cape dorsale de la baleine à tête de melon - une coloration plus foncée sur le dos juste en dessous de sa nageoire dorsale.
Maintenant, vous pourriez être tenté d'appeler cet individu unique un «wholphin», mais les chercheurs ont dit que vous ne devriez probablement pas. C'est parce que la baleine à tête de melon n'est pas une vraie baleine, mais plutôt une espèce de la famille des dauphins océaniques, selon Robin Baird, co-auteur d'un nouveau rapport sur l'individu hybride et biologiste de recherche au collectif de recherche à but non lucratif Cascadia. Le rapport détaille les résultats d'une étude de terrain financée par la marine américaine qui impliquait une enquête sur l'hybride nouvellement découvert, ainsi que le marquage par satellite et l'identification par photo d'autres espèces. [Deep Divers: Une galerie de dauphins]
«Avant que quiconque n'ait une bonne idée de la relation taxinomique réelle entre les espèces, les baleiniers et les premiers scientifiques ont appelé un certain nombre d'espèces« baleines »», a déclaré Baird. Au fur et à mesure que la compréhension de la parenté entre les espèces augmentait, toutes ces espèces étaient regroupées dans une seule famille - les dauphins océaniques ou Delphinidae..
Le nom «wholphin» a d'abord été donné à un hybride né d'un faux épaulard (une espèce qui a également le terme «baleine» dans son nom commun mais qui est en fait un dauphin) et un dauphin à gros nez de l'Atlantique - un individu nommé Kekaimalu qui vit au Sea Life Park à Hawaï.
"Certaines personnes sont coincées sur [l'idée] de l'hybride baleine-dauphin, mais ce que c'est vraiment, ce sont deux espèces différentes de dauphins", a déclaré Baird.
Dans tous les cas, la découverte est passionnante car "différentes espèces de dauphins en captivité s'hybrident tout le temps, mais documenter de tels hybrides dans la nature est relativement rare", a déclaré Baird. En effet, c'est le premier hybride connu entre une baleine à tête de melon et un dauphin à dents rugueuses, et le troisième hybride connu parmi les dauphins océaniques..
Pour confirmer l'ascendance mixte de l'animal, les chercheurs ont effectué une biopsie cutanée de loin à l'aide d'une arbalète. Ensuite, ils ont comparé son ADN aux données génétiques des deux espèces recueillies au fil des ans pour des études génétiques de population..
Une analyse de l'ADN mitochondrial du dauphin non wholphin - informations génétiques transmises par les mères - a indiqué que la baleine à tête de melon était la mère. L'hybride a été aperçu en train de nager à côté d'une baleine à tête de melon, dont les chercheurs soupçonnent qu'elle pourrait être sa mère.
Bien qu'il s'agisse d'un nouvel hybride, cet animal n'est certainement pas une nouvelle espèce, a déclaré Baird..
"Il est certainement possible que la spéciation hybride se produise", a déclaré Baird. Ce fut le cas avec le dauphin Clymene que l'on pense être un hybride des dauphins à long bec et à rayures. «Mais ce type de spéciation hybride est extrêmement rare», dit-elle. Pour qu'une telle nouvelle espèce émerge, l'hybridation devrait se produire beaucoup plus fréquemment, et les hybrides devraient être capables de se reproduire et préférer se reproduire les uns avec les autres, a-t-il ajouté..
La semaine prochaine, le groupe rentre à Kauai pour un autre projet. S'ils rencontrent à nouveau l'hybride, ils espèrent obtenir une biopsie cutanée de la baleine à tête de melon qui traîne avec lui pour voir si cela pourrait être la mère. Ils espèrent également savoir, à l'aide d'une caméra GoPro sous-marine, si l'hybride a ce qu'on appelle une «quille post-anale» ou un sac de tissu conjonctif, ce qui indiquerait qu'il est sexuellement mature..
Publié à l'origine le .