Ce wily Wolverine a jeté les scientifiques pour une boucle

  • Phillip Hopkins
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Nous ne nous attendions pas à un visage familier alors que nous ouvrions le piège en bois que nous avions soigneusement installé sur le versant nord isolé de l'Alaska. Mais il était là: un carcajou qui nous regarde, son visage couvert de restes déchiquetés de caribou gelé.

En tant que défenseurs de l'environnement en Béringie - une région glacée (au moins historiquement) de terre et de mer qui chevauche les États-Unis, le Canada et la Russie, étreignant les mers de Béring et de Tchouktche - nous avons passé une bonne partie du temps à considérer ce carnivore insaisissable, le carcajou (Gulo gulo).

Le prédateur robuste et rusé, parfois charognard, peut atteindre environ 45 livres. (20 kilogrammes) et est construit pour résister à l'environnement difficile et subzéro-degré de l'Arctique. Avec des pieds assez grands pour agir comme des raquettes, une musculature forte et un ensemble de dents et de griffes aiguisées, les carcajous peuvent abattre un animal aussi gros qu'un caribou au milieu de l'hiver, mais ils chasseront également de petits rongeurs, comme les écureuils terrestres. , quand ils recherchent un morceau savoureux. Leur fourrure épaisse et gélive les aide à survivre à des températures qui, au crépuscule de l'hiver, peuvent descendre en dessous de moins 50 degrés Fahrenheit (moins 45 degrés Celsius). [Caméra piégée: faune insaisissable capturée en photos]

Les scientifiques du programme WCS Arctic Beringia étudient les mouvements et le régime des carcajous, ainsi que la relation des créatures avec la neige printanière, dans laquelle ils tanent et élèvent leurs kits. (Crédit d'image: Matt Kynoch / WCS)

Les températures de congélation ne sont pas à la hauteur du carcajou. Ces bêtes à fourrure parcourront de vastes étendues de territoire pour trouver un compagnon ou se procurer un repas. S'ils veulent garder un repas pour plus tard, les carcajous sont connus pour le cacher dans la neige comme un trésor caché de dîners télévisés.

Ce carcajou particulier qui nous regarde, cependant, nous a récemment lancé une balle courbe: il avait parcouru de grandes distances afin de profiter d'un repas gratuit de notre boîte-piège et, par conséquent, s'est retrouvé pris au nom de la science jusqu'à ce que nous trouvions et l'a relâché dans la nature.

Pour être clair, les carcajous sont généralement considérés comme des animaux reclus, dont les repas consistent souvent en une carcasse laissée par un autre prédateur. Pour nos recherches, nous utilisons l'odeur de la viande pour les attirer puis les piéger dans une boîte en bois. En dépit d'être en sécurité, les carcajous piégés semblent généralement résignés au mieux et semblent éviter nos pièges une fois qu'ils sont libérés. Mais ce carcajou était différent, ayant clairement jeté la convention au vent.

Seamus regarde en arrière depuis les limites du piège à boîtes. (Crédit d'image: Matt Kynoch / WCS)

Parce qu'il a été capturé pour la première fois le jour de la Saint-Patrick cette année, nous l'avons nommé Seamus. Sa stratégie était simple: se faire piéger, savourer un repas et se libérer - chambre et pension, si vous le souhaitez.

Seamus a été capturé pour la première fois vers 22h30. heure locale sur une étroite bande de terre entre le refuge arctique et la réserve nationale de pétrole en Alaska, sous le vert tourbillonnant des aurores. Il y a quelque chose d'ineffable à tenir un carcajou anesthésié dans vos bras sous l'un des spectacles célestes les plus exquis de la nature.

Seamus a été capturé pour la première fois vers 22h30. heure locale le 17 mars 2018, sous une aurore verte tourbillonnante. (Crédit d'image: Matt Kynoch / WCS)

Après avoir collecté des données sur Seamus et l'avoir équipé d'un collier de suivi GPS et d'une petite étiquette d'oreille, nous l'avons relâché dans le paysage hivernal. Notre équipe ne s'attendait pas à le revoir de si tôt; il serait juste une série de nouveaux points sur un écran d'ordinateur chaque jour. Cependant, il a tourné autour d'un autre piège à environ 24 kilomètres et a été rattrapé quatre jours plus tard, le 21 mars..

Vérifiant que son collier GPS avait l'air bien, nous l'avons de nouveau relâché. Seamus se dirigea directement vers un autre piège, à plus de 32 km de l'un des deux autres où il avait déjà eu un repas gratuit. Comment il s'est concentré si habilement sur ces autres pièges est un mystère. Après avoir été relâché à nouveau, Seamus est retourné dans le même piège et, le 23 mars, a été attrapé une quatrième fois..

Décidant que Seamus avait reçu suffisamment de repas gratuits, nous avons décidé que la fête de la Saint-Patrick était terminée pour lui! Nous avons déplacé le piège à nouveau, à environ 20 miles au nord ce matin-là après l'avoir relâché. Notre nouvel emplacement a apparemment fait l'affaire, car il n'a pas été revu depuis… du moins en personne. Son signal satellite continue de le montrer se déplaçant à travers les contreforts de la chaîne Brooks, hors de portée de nos pièges, mais visitant occasionnellement une femelle carcajou que nous avons également portée au collier, nommée Jazz. [Photos: Honey Badgers et autres petits prédateurs pris à la caméra]

Matt Kynoch, technicien sur le terrain de la Wildlife Conservation Society, vérifie le contenu d'un piège en Alaska. (Crédit d'image: Peter Mather)

Les données que la Wildlife Conservation Society (WCS) recueille sur les carcajous nous aident à déchiffrer ces créatures énigmatiques. WCS s'efforce de mieux comprendre les besoins en matière d'habitat des carcajous dans la toundra arctique, en particulier en ce qui concerne la couverture de neige et la fonte printanière précoce. Les carcajous utilisent la neige pour fabriquer leurs tanières natales - ainsi que pour cacher leur nourriture et se cacher des prédateurs - mais peu de détails sont connus sur la façon dont les carcajous choisissent ces sites, ou comment le manteau neigeux printanier changeant pourrait les affecter, eux ou leurs kits nouveau-nés..

À une époque de changement climatique rapide et d'intérêt accru pour le développement de l'Arctique, il est impératif que nous comprenions les zones dont des espèces comme le carcajou ont besoin pour prospérer à l'avenir. Avec ces connaissances, les gestionnaires des terres peuvent aider à éviter des impacts inutiles sur Seamus et le reste des carcajous qui habitent cette région..

Alors que nous continuons à étudier cet animal rusé et mal compris, nous sommes de plus en plus impressionnés par la ténacité et la capacité des carcajous à survivre dans cet environnement de toundra rude. Nous avons hâte de voir ce qu'ils pourraient nous apprendre de plus. Peut-être que Seamus nous reviendra lors de notre prochaine saison, nous aidant à nouveau en échange d'un repas.

Martin Robards est directeur régional et Tom Glass est chercheur principal sur le carcajou pour le programme Arctic Beringia à la Wildlife Conservation Society. Robards et Glass ont contribué à cet article à 's Expert Voices: Op-Ed & Insights.

Les opinions exprimées sont celles des auteurs et ne reflètent pas nécessairement les vues de l'éditeur. Cette version de l'article a été publiée à l'origine .




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