Cameron Merritt
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C'étaient les petites pousses de coton qui pouvaient: une poignée de semis qui se sont soulevées de la terre à l'intérieur d'une petite biosphère sur l'atterrisseur lunaire chinois, Chang'e-4.
Oui, les plantes étaient rabougries par rapport aux plantes témoins liées à la terre. Mais ils venaient de survivre à un lancement spatial et à un voyage difficile vers la lune, et grandissaient dans la faible gravité et le rayonnement élevé de l'espace extraterrestre. Ce sont les premières plantes à pousser sur la surface lunaire. Aucune des autres espèces qui ont fait le voyage avec eux n'a montré de signes de vie similaires.
Maintenant ils sont morts. Et tout est la faute de la lune.
Lors d'une conférence de presse aujourd'hui (16 janvier), le chef du projet Liu Hanlong a expliqué la mort des plantes dans leur petite boîte lointaine, a rapporté la publication hongkongaise GB Times..
Alors que la nuit tombait sur la région de l'autre côté de la lune où se trouve Chang'e-4, les températures ont plongé dans les 5,7 livres. (2,6 kilogrammes) mini biosphère. Hanlong aurait déclaré que la température à l'intérieur de la chambre était tombée à moins 62 degrés Fahrenheit (moins 52 degrés Celsius) et qu'elle pourrait continuer de plonger à moins 292 degrés F (moins 180 degrés C). L'expérience est effectivement terminée, car l'atterrisseur n'a pas de mécanisme embarqué pour maintenir l'expérience au chaud sans lumière du soleil.
Alors qu'est-il arrivé précisément à la croissance extraterrestre lorsque les températures ont plongé?
Certaines plantes résistent mieux au froid que d'autres, comme l'a expliqué l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) dans un message. À mesure que les jours raccourcissent et que les températures chutent, les plantes inondent leurs cellules de sucre et d'autres produits chimiques pour abaisser le point de congélation de l'eau à l'intérieur. Ce processus est important car il empêche l'eau intracellulaire de se transformer en cristaux de glace qui se dilatent et déchiquettent les cellules de l'intérieur. D'autres plantes durcissent également les membranes cellulaires, ou - dans des environnements extrêmes, les plantes survivent au gel en se déshydratant, pompant littéralement de l'eau hors des cellules.
Cependant, selon la FAO, toutes ces techniques de "durcissement" exigent que, pendant plusieurs jours, l'environnement envoie des signaux t que l'hiver arrive. C'est pourquoi les gelées soudaines peuvent tuer même les plantes par temps froid sur Terre. Et le coton, originaire des régions chaudes de la Terre, n'est pas particulièrement bien adapté au froid en premier lieu.
Le froid nocturne lunaire n'aurait rien été comme le changement saisonnier progressif auquel les plantes sont adaptées. Pendant la période de jour de deux semaines, les températures sur la surface lunaire peuvent atteindre 100 degrés C (212 degrés F). Mais à la nuit tombée, ils peuvent rapidement plonger à moins 279 degrés F (moins 173 degrés C).
Le choc froid sur le coton était donc probablement brutal et soudain. L'eau des cellules nouvellement formées se serait rapidement transformée en glace, les écorçant de l'intérieur. Tous les bourgeons et feuilles seraient passés en premier, selon une étude publiée en 2001 dans la revue Annals of Botany. Un examen attentif sous microscopes révélerait des membranes cellulaires froissées et repliées sur elles-mêmes comme des ballons d'eau éclatés. Les tiges les plus résistantes auraient gelé peu de temps après.
En même temps que les cellules gelaient, cette étude a révélé que l'eau entre les cellules aurait également gelé. Ce processus aurait aspiré plus d'eau des cellules avant qu'il ne puisse geler, tuant le coton par déshydratation autant que par destruction physique..
Bien qu'aucune plante terrestre ne soit connue pour survivre à des températures plus froides que même au milieu de l'Antarctique, le coton n'aurait probablement pas combattu pour empêcher sa mort sans aucun changement de lumière automnal pour signaler le changement de température..
La fin de ces pousses de coton était probablement désagréable, alors. Mais au moins, c'était rapide. Nous saluons les explorateurs botaniques, maintenant gelés dans leurs tombes lunaires.
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Publié à l'origine le .