Joseph Norman
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Si des groupes de rock recherchent un nom cool, ils pourraient s'inspirer d'un géant jurassique à long cou nouvellement identifié dont le surnom signifie «un coup de tonnerre géant à l'aube».
Ce dinosaure colossal était la plus grosse bête vivante au début du Jurassique. Et ça marchait d'une manière particulière, une nouvelle étude trouve.
Contrairement aux dinosaures à long cou plus tardifs et même aux éléphants d'aujourd'hui, le dinosaure "coup de tonnerre géant" ne marchait pas sur des membres droits. Au contraire, le dinosaure de 13 tonnes (12 tonnes métriques) s'est déplacé avec "une posture plus accroupie", a déclaré Jonah Choiniere, chercheur principal de l'étude, un lecteur en paléontologie des dinosaures à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud. [Photos de titanosaures: rencontrez le plus grand dinosaure jamais enregistré]
Les chercheurs ont d'abord déterré des fossiles du dinosaure vieux de 200 millions d'années à la fin des années 1980, près de la frontière internationale de l'Afrique du Sud avec le Lesotho. Mais il leur a fallu jusqu'en 2017 pour fouiller tous les restes de la bête, y compris un poignet qui a aidé l'équipe à déterminer comment le dinosaure marchait..
Ils ont puisé dans le sud du sotho, une langue bantoue parlée dans la région, pour doubler le dinosaure Ledumahadi mafube, qui (comme mentionné) est un clin d'œil à la taille géante de la bête. Le nom du genre (Ledumahadi) signifie "un coup de tonnerre géant" en reconnaissance de cette taille, alors que le nom de l'espèce (mafube) signifie «aube», en référence à l'existence de l'animal au Jurassique précoce.
"Rien de plus grand que Ledumahadi avait déjà parcouru la Terre lorsqu'elle a évolué dans le premier Jurassique », a déclaré Choiniere.
À 49 pieds (15 mètres) de long, L. mafube aurait été tout un spectacle. L'énorme mangeur de plantes mesurait environ 4 m de haut à ses hanches arrière et un peu plus bas à l'avant. Il avait un cou maigre, une petite tête et une longue queue.
Malgré son long cou et sa queue, le "coup de tonnerre géant" n'était pas un dinosaure sauropode comme le célèbre Brontosaure, mais un sauropodomorphe, l'un des plus proches parents des sauropodes. Étonnamment, "Ledumahadi était plus gros que certains vrais sauropodes, et son âge précoce [jurassique] signifie que la taille gigantesque du corps est apparue tôt », a déclaré Choiniere.
En d'autres termes, L. mafube a évolué sa taille géante indépendamment des sauropodes, a déclaré Choiniere.
Une analyse des anneaux de croissance dans les os fossilisés (les os de dinosaures déposaient des anneaux au fur et à mesure qu'ils grandissaient, un peu comme les arbres) a révélé que lorsque le dinosaure mourut, à 14 ans, le «coup de tonnerre à l'aube» était un adulte adulte. Une enquête plus approfondie sur les bras et les cuisses du dinosaure a montré que la bête marchait sur quatre pattes, au lieu de deux comme certains dinosaures sauropodomorphes plus anciens et plus petits..
"Il marchait à quatre pattes, mais contrairement à un éléphant, qui a des pattes très rigides et dressées, sa position aurait été plus accroupie, comme un chat ou un chien", a déclaré Choiniere.
toutefois, L. mafube n'est pas le premier sauropodomorphe connu à marcher à quatre pattes. Cet honneur va à Riojasaurus, un dinosaure sauropodomorphe qui vivait dans ce qui est aujourd'hui l'Argentine il y a environ 220 millions d'années, pendant la période triasique. [Galerie: Un nouveau dinosaure massif découvert en Afrique subsaharienne]
"Nous ne savons pas encore pourquoi le quadrupédie évolue, mais nous savons qu'il évolue de manière indépendante, plusieurs fois chez les Sauropodomorpha et chez les dinosaures ornithischiens [aux hanches d'oiseaux], qui mangent tous deux des plantes", a déclaré Choiniere. «On pense que l'énorme réservoir d'un système intestinal qui contenait de la matière végétale dans ces [groupes] aurait pu déplacer le centre de gravité vers l'avant de l'animal, de sorte qu'il aurait été avantageux d'avoir un support supplémentaire dans le membre antérieur.
La découverte montre que certains dinosaures sauropodomorphes ont atteint des tailles énormes et qu'ils y sont parvenus avec «différentes solutions anatomiques», c'est-à-dire en utilisant des postures de membres fléchis, a déclaré Patrick O'Connor, professeur d'anatomie à l'Université de l'Ohio, qui n'était pas impliqué. avec l'étude.
Plus tard, les sauropodes géants portaient leur poids sur des jambes avec une organisation «verticale et colonnaire des membres» - tout à fait différente de celle déduite pour Ledumahadi,"A déclaré O'Connor dans un e-mail.
L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui (27 septembre) dans la revue Current Biology.