Peter Tucker
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Des dinosaures et des ptérosaures massifs ont un nouveau cousin: un pipsqueak de la taille d'une paume de reptile, révèle un nouveau fossile.
Même le nom du reptile nouvellement décrit - Kongonaphon Kely, ou "tueur de petits insectes" en malgache et en grec - est un hommage à sa petite taille, ainsi qu'à son régime probable d'insectes à carapace dure, ont déclaré les chercheurs..
Cette minuscule bête révèle que les dinosaures et les ptérosaures - qui atteignaient respectivement la taille des autobus scolaires et des avions - provenaient de créatures adolescentes, ont écrit les chercheurs dans l'étude..
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"Il y a une perception générale des dinosaures comme étant des géants", a déclaré Christian Kammerer, chercheur principal en paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, dans un communiqué. "Mais ce nouvel animal est très proche de la divergence des dinosaures et des ptérosaures, et il est incroyablement petit."
K. kely, un résident de Madagascar il y a environ 237 millions d'années pendant la période triasique, mesurait seulement 10 centimètres de haut. Son anatomie peut aider à expliquer comment les ptérosaures ont réussi à voler et pourquoi les dinosaures et les ptérosaures avaient un duvet en forme de plume recouvrant leur peau, a noté l'équipe. (Pour rappel, les ptérosaures sont des reptiles qui ont vécu en même temps que les dinosaures, mais ce ne sont pas en réalité des dinosaures.)
Les fossiles du pipsqueak ont été découverts dans le bassin de Morondava au sud-ouest de Madagascar en 1998 par un groupe de chercheurs, dirigé par le co-chercheur John Flynn, le conservateur Frick des mammifères fossiles à l'American Museum of Natural History (AMNH) à New York ( à l'époque, Flynn travaillait au Field Museum de Chicago). Une analyse de son anatomie a révélé que K. kely appartient au clade scientifique appelé Ornithodira, dont les membres sont les derniers ancêtres communs des dinosaures et des ptérosaures et de leurs descendants.
Les premiers Ornithodira, cependant, sont mal connus, car il y a peu de spécimens connus comme K. kely cette date au début de cette lignée.
"Il a fallu du temps avant que nous puissions nous concentrer sur ces os, mais une fois que nous l'avons fait, il était clair que nous avions quelque chose d'unique et méritait d'être examiné de plus près", a déclaré Flynn.
K. kely est l'un des plus petits ornithodirans non aviaires jamais enregistrés. D'autres spécimens connus d'Ornithodira sont également petits, mais on pensait auparavant que ces bestioles étaient des "exceptions isolées à la règle", a déclaré Kammerer..
Miniaturisation et "flous"
La découverte de K. kely met en lumière l'évolution précoce des ornithodirans, a déclaré Kammerer, ajoutant que la taille du corps avait fortement diminué au début de l'histoire de la lignée dinosaure-ptérosaure.
Kammerer a ajouté que cet événement de «miniaturisation» avait probablement ses avantages, du moins lorsqu'il s'agissait de capturer des proies. Par exemple, les minuscules bosses piquées sur K. kelyLes dents coniques étroitement serrées suggèrent qu'il a mangé des insectes. En effet, K. kely probablement déménagé dans des zones qui répondaient à son petit cadre et à ses envies d'insectes, qui étaient probablement différentes des zones fréquentées par ses contemporains principalement carnivores.
De plus, cette miniaturisation était probablement un précurseur nécessaire pour le développement du vol chez les vertébrés. "L'origine des ptérosaures, les premiers vertébrés capables de voler à moteur, est probablement liée à leur ascendance parmi les ornithodirans déjà de petite taille", ont écrit les chercheurs dans l'étude..
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Tandis que K. kelyLes os fossilisés de ces os ne présentaient aucune trace de duvet ressemblant à des plumes (ce qui n'est pas surprenant, car les plumes ne se fossilisent pas bien), d'autres fossiles d'Ornithodira, y compris ceux de dinosaures et de ptérosaures, conservent des plumes fossilisées. Il est probable que l'Ornithodira ait développé des flous - allant des simples filaments aux plumes - pour garder leurs propriétaires au chaud, ont déclaré les chercheurs..
C'est particulièrement vrai pour les petites bêtes comme K. kely, parce que la rétention de chaleur dans les petits corps est difficile. De plus, le Trias mi-tardif était une période de températures extrêmes, avec des changements soudains des journées chaudes aux nuits froides, donc K. kely aurait eu besoin de toutes les capacités de thermorégulation fournies par les revêtements flous, ont déclaré les chercheurs..
D'autres recherches ont suggéré que la fourrure a évolué pour les mêmes raisons chez les ancêtres des mammifères, ont déclaré les chercheurs de la nouvelle étude. Il est donc logique que ces flous, l'équivalent de la «fourrure» chez les reptiles, «proviennent probablement de l'isolation des ornithodirans ancestraux de petite taille», ont écrit les chercheurs dans l'étude, publiée en ligne le 6 juillet dans la revue Proceedings of the Académie nationale des sciences.
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