La petite souris de nuit Dino-Era trouvée au-dessus du cercle polaire arctique

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Un minuscule parent marsupial qui a vécu au crépuscule des dinosaures, ainsi qu'au crépuscule littéral pendant une grande partie de l'année, a été découvert dans l'Arctique..

La créature de la taille d'une souris vivait il y a 69 millions d'années sur la masse terrestre la plus septentrionale de son époque, à la latitude équivalente des îles septentrionales de l'archipel du Svalbard aujourd'hui. Sa haute latitude l'aurait plongé dans l'obscurité totale pendant quatre mois par an.

Les scientifiques ont trouvé les dents minuscules et une mâchoire de l'animal sur le côté d'une rive escarpée en Alaska. Ils ont surnommé l'animal Unnuakomys hutchisoni pour refléter son domaine vital souvent éteint: dans la langue indigène inupiaq, unnuak, prononcé Oo-noo-ok, signifie «nuit». Mys est le grec pour «souris». [Voir les photos de la «souris nocturne» de l'Arctique]

"Nous ne pensons pas à trouver de minuscules marsupiaux à 85 degrés de latitude nord", a déclaré Jaelyn Eberle, conservateur de la paléontologie des vertébrés à l'Université du Colorado, Boulder Museum of Natural History et l'un des découvreurs de la nouvelle espèce.

Cette peinture murale montre la conception d'un artiste de l'animal de la taille d'une souris trottinant aux pieds des dinosaures. (Crédit d'image: James Havens)

Excavation en Alaska

Les dents et les os de la «souris de nuit» sont sortis du sol à l'occasion au cours des décennies d'excavation le long de la rivière Colville sur le versant nord de l'Alaska. C'est un endroit inhabituel pour les fouilles: les paléontologues doivent porter des casques de protection en équilibre sur les rives escarpées, car les berges s'effritent périodiquement et se détachent de la saleté et des roches dans la rivière. Le son de ces mini-avalanches est audible depuis les tentes sur les bancs de sable où les chercheurs campent chaque nuit, a déclaré Eberle..

Le paléontologue Patrick Druckenmiller de l'Université de l'Alaska, Fairbanks, et ses collègues ont fouillé des dinosaures sur les berges des rivières depuis des années. Au fil du temps, a déclaré Druckenmiller, l'équipe a appris à reconnaître de minces couches de sédiments, de moins de 10 centimètres d'épaisseur, qui se sont déposées à la base de petits ruisseaux du Crétacé. Ces couches ont tendance à contenir de petits fossiles rares, comme des dents de mammifères et des arêtes de poisson. [En images: les plus vieux fossiles sur Terre]

Une fois que les chercheurs ont trouvé les couches particulières, a déclaré Druckenmiller, ils les pelletent en gros dans des seaux. L'argile et la saleté sont ensuite lavées, et les paléontologues, avec leurs étudiants et assistants de recherche, tamisent dans des seaux sur des seaux des gros grains restants sous microscopes..

La plupart des dents de mammifères, a déclaré Eberle, atteignent au maximum environ 0,06 pouce (1,5 millimètre) de longueur. Jusqu'à présent, cependant, Eberle et d'autres chercheurs de plusieurs universités impliquées dans le projet ont trouvé environ 70 U. hutchisoni dents et une mâchoire inférieure.

Minuscule et plein de dents

Cela suffit pour faire une estimation de la taille de l'animal et deviner son régime alimentaire. Le mammifère faisait partie d'un groupe appelé Metatheria, a déclaré Eberle, qui comprend les marsupiaux d'aujourd'hui. Il pesait environ une once, de la taille d'une souris ou d'une petite musaraigne, et ses dents pointues suggèrent qu'il s'est peut-être régalé d'insectes. A en juger par les dents, les chercheurs soupçonnent U. hutchisoni peut-être un peu comme des opossums modernes.

U. hutchisoni est le plus septentrional de ses parents dans la famille des Pediomyidae, a déclaré Eberle. Auparavant, le site le plus au nord où cette famille de mammifères a été trouvée était dans le nord de l'Alberta, au Canada. Aujourd'hui, le site d'excavation se trouve à environ 70 degrés de latitude nord. Au Crétacé, étant donné le mouvement des continents, il aurait été entre 80 et 85 degrés, ce qui signifie que la «souris de nuit» aurait passé environ 120 jours par an dans l'obscurité de 24 heures..

Le climat d'il y a 69 millions d'années était un peu plus chaud qu'aujourd'hui, de sorte que l'habitat de l'animal aurait été en moyenne d'environ 43 degrés Fahrenheit (6 degrés Celsius). Il aurait été en dessous de zéro en hiver, a déclaré Eberle, et frais en été. U. hutchisoni aurait pu vivre dans des terriers souterrains pour s'adapter au temps froid, a-t-elle déclaré. Il aurait grimpé au milieu des forêts de conifères habitées par des dinosaures à bec de canard et de plus petits parents carnivores de Tyrannosaurus rex.

Le plus grand projet de recherche, financé par la National Science Foundation, est dédié à démêler cet ancien habitat arctique, a déclaré Druckenmiller. Jusqu'à présent, a-t-il déclaré, les mammifères et les dinosaures trouvés dans le nord de l'Alaska semblent représenter des espèces uniques que l'on ne trouve pas plus au sud..

"C'est une découverte assez cool, de savoir que nous avons fondamentalement une faune polaire distinctive à l'ère des dinosaures", a-t-il déclaré..

Les espèces de mammifères nouvellement découvertes n'ont pas survécu aux dinosaures, comme certains des autres petits mammifères du Crétacé. D'autres mammifères trouvés dans les mêmes sédiments appartiennent à des groupes qui ont survécu, a déclaré Eberle, bien que ces fossiles n'aient pas encore été complètement analysés..

"Les gens ont émis l'hypothèse qu'être petit et avoir la capacité de se cacher sous terre quand une grosse météorite arriverait aurait pré-adapté ces gars à la survie", a-t-elle déclaré..

La recherche a été publiée le 14 février dans le Journal of Systematic Palaeontology.

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Note de l'éditeur: cet article a été mis à jour pour indiquer que la "souris de nuit", qui était censée trottiner aux pieds de ses maîtres dinosaures dans l'illustration, n'est en fait pas là.

Publié à l'origine le .




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