Jacob Hoover
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Mais ce dinosaure, nommé MNyamawamtuka moyowamkia, est extraordinaire au-delà de sa jolie queue. Les paléontologues ont passé cinq ans à escalader une falaise abrupte en Tanzanie afin de pouvoir déterrer tous les os et dents fossilisés du dinosaure de la taille d'un bus. Et la découverte de ce titanosaure assez complet, vieux de 100 millions d'années (un groupe qui comprend le plus grand des herbivores à long cou appelés sauropodes) révèle plus sur la façon dont les titanosaures en Afrique étaient liés à leurs cousins en Amérique du Sud..
Mais vraiment, chacune des vertèbres caudales en forme de cœur est la cerise sur le gâteau de cette découverte. [Voir les photos du Titanosaure "romantique" de Tanzanie]
"C'est assez mignon", a déclaré Eric Gorscak, chercheur principal de l'étude, associé de recherche au Field Museum of Natural History de Chicago et professeur adjoint à la Midwestern University, juste à l'extérieur de Chicago. «[La vertèbre] a ces deux bosses proéminentes sur les coins supérieurs… et en bas, elle descend en quelque sorte à un point, donc elle lui donne ce contour de cœur. Cela ressemble à l'emoji du cœur.»
Déterrer la bête
Les chercheurs ont découvert les premiers M. moyowamkia fossiles en 2004, lorsqu'ils parcouraient le lit de la rivière Mtuka dans le sud-ouest de la Tanzanie à la recherche de fossiles exposés. On sait peu de choses sur la période du Crétacé (il y a 145 millions à 65 millions d'années) en Afrique australe, les chercheurs espéraient donc une grande découverte.
Et c'est exactement ce qu'ils ont. Les chercheurs ont repéré des fossiles incrustés dans le flanc d'une falaise à environ 7,3 mètres au-dessus du lit de la rivière. Pour les prochaines saisons sur le terrain, ils sont revenus avec du matériel d'escalade et ont commencé à ciseler la paroi de la falaise, creusant les os du Crétacé..
En 2008, ils ont eu une aubaine. Les scientifiques se trouvaient dans une région éloignée, mais ils se sont liés d'amitié avec un entrepreneur local qui utilisait de l'équipement lourd pour exploiter la région. Cet entrepreneur leur a prêté ses machines, permettant aux scientifiques de déterrer les os enfouis les plus lourds et les plus profonds, a déclaré le co-chercheur de l'étude Patrick O'Connor, professeur d'anatomie à l'Université de l'Ohio, qui a dirigé les fouilles en Tanzanie avec le soutien de la National Science Foundation..
Toujours en croissance
Mnyamawamtukamoyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), qui signifie respectivement "bête du Mtuka" et "coeur de la queue", en swahili, était une grosse bête, mais ce n'était pas encore fini de grandir.
Les vertèbres du titanosaure (les épines dorsales) ne sont pas complètement fusionnées comme le serait un adulte, ce qui suggère qu'il était "encore assez jeune, comme un adolescent peut-être", a déclaré Gorscak. On ne sait pas comment il est mort, mais la bête n'a pas de marques de dents discernables d'un dinosaure prédateur, il est donc peu probable que ce soit le dîner de qui que ce soit, a déclaré Gorscak. Cependant, il est mort, le corps du dinosaure a été enterré rapidement, ce qui expliquerait pourquoi tant d'os ont été préservés, a-t-il noté..
Le titanosaure adolescent pesait probablement jusqu'à environ 1,6 tonne (1,5 tonne métrique), mesurait environ 1,5 m de haut au niveau des hanches et mesurait environ 7,6 m de long de la tête à la queue, ont déclaré Gorscak et O'Connor. [Galerie: Un nouveau dinosaure massif découvert en Afrique subsaharienne]
Les chercheurs apprennent encore quels types de plantes vivaient en Afrique australe du Crétacé, mais c'est à peu près à l'époque où les plantes à fleurs (appelées angiospermes) décollaient, et il y avait définitivement des fougères et des cycadales ressemblant à des palmiers. Donc, il est probable que M. moyowamkia grignoté sur ceux-ci pour renforcer, Gorscak dit.
Cousins des titanosaures
M. moyowamkia L'anatomie suggère qu'il est étroitement lié à d'autres titanosaures en Afrique, y compris Malawisaurus, ainsi que les premiers titanosaures d'Amérique du Sud, a déclaré Gorscak.
"La plupart de ce que nous savons sur les titanosaures vient d'Amérique du Sud", a-t-il déclaré. "Mnyamawamtuka comble en quelque sorte cette lacune; les titanosaures étaient ici en Afrique au début de leur évolution, et ils étaient tout aussi étranges que d'autres titanosaures ailleurs. "
La géographie peut expliquer pourquoi les titanosaures sud-américains et africains étaient similaires. Il a fallu un certain temps à l'Amérique du Sud pour "décompresser" l'Afrique (ils faisaient tous les deux autrefois partie du supercontinent Gondwana), se séparant finalement il y a environ 100 millions à 95 millions d'années, a déclaré Gorscak..
De plus, l'Amérique du Sud et l'Afrique ont décompressé du sud au nord, "ainsi, la partie sud de l'Afrique devient semi-isolée car elle est toujours connectée à l'Afrique du Nord, qui est toujours connectée à la partie nord de l'Amérique du Sud et par intermittence avec l'Europe et l'Asie". Dit Gorscak. Même ainsi, les dinosaures de ces régions partagent des similitudes anatomiques, a-t-il noté.
Les titanosaures vivaient sur tous les continents de la Terre, il est donc important de trouver plus d'espèces dans les régions qui ont peu de découvertes, y compris l'Afrique australe, a déclaré Kristi Curry Rogers, professeur de géologie au Macalester College de St.Paul, Minnesota, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
"Chaque nouvelle découverte d'animaux comme Mnyamawamtuka ajoute des données qui clarifient la façon dont les écosystèmes de dinosaures ont évolué avec les continents qu'ils habitaient », a déclaré Rogers .
L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui (13 février) dans la revue PLOS ONE.
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Publié à l'origine le .