Peter Tucker
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Imaginez une tornade qui se forme. Le nuage en entonnoir dans l'œil de votre esprit descend-il du ciel comme un doigt malicieux et grêle?
Si tel est le cas, cette image mentale peut être complètement fausse. De nouvelles recherches suggèrent que les tornades ne se forment pas à partir des nuages, mais à partir du sol.
Dans une nouvelle étude présentée hier (13 décembre) lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union à Washington, DC, la météorologue de l'Université de l'Ohio, Jana Houser, a fait valoir que sur quatre tornades observées de manière suffisamment détaillée avec une technique radar rapide, pas une seule n'a commencé sa rotation dans le ciel. Au lieu de cela, Houser et son équipe ont découvert que la rotation de la tornade a commencé rapidement près du sol. [25 sites les plus étranges sur Google Earth]
"Les tornades ne semblent pas se former à partir du mécanisme traditionnel descendant", a déclaré Houser aux journalistes lors d'un point de presse..
Suivi des tornades
Les météorologues savent que les tornades se forment lorsque les vents d'une forte tempête commencent à tourner. Il est plus difficile de prédire exactement quand cela se produira et quelles tempêtes engendreront de fortes tornades. Une étude d'il y a plus de deux décennies utilisant un radar de formation de tornades a révélé que 67% des tornades se sont formées à partir de la rotation dans les nuages qui s'étendaient vers le sol, a déclaré Houser. Mais ce radar était relativement lent: il n'a balayé chaque zone de l'horizon que toutes les 5 minutes. Houser et son équipe ont utilisé une unité radar mobile à balayage rapide qui prend des mesures toutes les 30 secondes et ont constaté que les tornades se formaient beaucoup plus rapidement que cela, de l'ordre de 30 à 90 secondes..
Avec une échelle de temps plus précise, les chercheurs pourraient également détecter plus précisément où la rotation a commencé - au moins dans quelques tornades. Recueillir de bonnes données sur les tornades est assez difficile, a déclaré Houser, car les météorologues ne peuvent pas savoir à l'avance où les tornades vont frapper. L'équipe de recherche a passé de nombreuses heures à surveiller les tempêtes qui n'ont jamais engendré de tornade.
Il est également très difficile d'obtenir des mesures radar près du sol, a déclaré Houser. Les maisons, les arbres et les poteaux téléphoniques interrompent le cône du radar, ce qui entraîne des données désordonnées et difficiles à interpréter.
C'est pourquoi la nouvelle recherche s'est concentrée sur seulement quatre tornades: une tornade majeure le 24 mai 2011, à l'extérieur d'El Reno, Oklahoma, qui a enregistré un 5 sur 5 sur l'échelle Enhanced Fujita (EF), qui classe les tornades en fonction des dommages causés; deux tornades EF1 mineures le 25 mai 2012, à l'extérieur de Galatie et Russell, Kansas; et enfin, une tornade EF3 qui a frappé à l'extérieur d'El Reno le 31 mai 2013, avec des vitesses de vent d'environ 300 mph (483 km / h).
La tornade d'El Reno a été la plus large jamais enregistrée, mesurant 4,2 km de diamètre. Il a tué huit personnes, dont trois chasseurs de tempêtes qui se sont retrouvés par inadvertance dans le vortex alors qu'ils étaient dans leur véhicule. Pour Houser et son équipe, la tempête a été extraordinaire parce que l'équipe a déployé son radar mobile sur une légère hausse, leur donnant un coup clair pour enregistrer des données aussi basses que 15 mètres au-dessus du sol..
Vérité au sol
Les quatre tornades se sont formées à partir de tempêtes supercellulaires. Sinon, ils étaient très différents en force et en impact, a déclaré Houser. Aucun, cependant, ne s'est formé de haut en bas. Dans le cas de la tornade d'El Reno, un chasseur de tempête a en fait pris une photo du nuage en entonnoir au sol quelques minutes avant que le radar mobile ne détecte la tornade à environ 15 à 30 m au-dessus du sol..
"La tornade était très confinée à la couche la plus basse de l'atmosphère", a déclaré Houser.
Les météorologues ont discuté de théories concurrentes sur la formation des tornades, a déclaré Houser, mais c'est la première fois qu'ils ont des données suffisamment bonnes pour vraiment tester l'une d'entre elles..
La taille de l'échantillon de quatre était petite, a reconnu Houser, mais si les tornades se forment vraiment à partir de zéro, les prévisionnistes vont toujours les attraper plusieurs instants après leur formation en examinant les données radar au niveau des nuages. Afin d'améliorer les avertissements de tornade, a déclaré Houser, il serait peut-être préférable de changer la façon dont les météorologues établissent les prévisions de tornades..
Une avenue possible pourrait être d'utiliser des simulations météorologiques complexes pour modéliser une tempête donnée au fur et à mesure de son développement, sur la base de données de prévision quelques heures avant que la tempête ne frappe, a déclaré Houser. Les météorologues pourraient exécuter une version virtuelle d'une tempête particulière pour voir si elle engendre des tornades. Ensuite, au fur et à mesure que la véritable tempête se développe, ils pourraient comparer les modèles de formation de tornades aux données du monde réel, à la recherche d'indices qu'une tornade pourrait apparaître..
"Vous pouvez alors être plus confiant en émettant un avertissement de tornade basé sur ce modèle", a déclaré Houser.
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