Gyles Lewis
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Dans les années 1960, les premiers astronautes de la NASA ont testé les limites de l'endurance humaine bien au-dessus de la planète. Pendant ce temps, des équipes de plongeurs intrépides ont exploré des frontières similaires dans un environnement tout aussi inhospitalier ici sur Terre: les profondeurs sombres, engourdissantes et à haute pression de l'océan..
Surnommé «Sealab», le programme exténuant a été lancé par la marine américaine pendant la guerre froide. Les participants appelés «aquanautes» s'entraînaient à survivre sous l'eau dans un environnement sous pression pendant des jours à la fois, à des profondeurs qui créaient d'énormes défis physiques. En trois étapes, les environnements Sealab sont descendus à des profondeurs de plus en plus grandes. Mais avec la mort d'un plongeur en 1969, les responsables ont décidé que les risques étaient trop grands et ils ont mis fin au programme..
L'histoire longtemps oubliée des aquanautes fait surface dans un nouveau documentaire intitulé «Sealab», diffusé le 12 février sur PBS à 21 h. ET (vérifiez les heures locales). [Galerie: Photos et conceptions déclassifiées des satellites d'espionnage américains]
Des années 1950 aux années 1960, les États-Unis et l'Union soviétique se sont engagés dans une course effrénée dans l'espace. Mais ils observaient également les progrès de chacun dans le développement de la technologie des grands fonds pour la guerre sous-marine. À cette fin, la marine américaine a mis en place un programme pour tester à quelle profondeur les humains pouvaient pénétrer dans l'océan, a déclaré Stephen Ives, directeur et producteur de "Sealab". .
"Ironiquement, l'océan est beaucoup plus accessible que la stratosphère, et pourtant, il est resté plus un mystère que l'espace", a déclaré Ives.
L'océan profond exerce une pression écrasante sur le corps humain, comprimant l'oxygène dans les poumons et les tissus. Plus un plongeur descend en profondeur, plus le corps aura besoin de temps pour revenir en toute sécurité à la pression de surface normale. S'élever trop rapidement des profondeurs libère des bulles d'azote dans les tissus du corps, provoquant les virages - crampes et paralysie atrocement douloureuses, qui peuvent être mortelles.
De plus en plus profond
Pour le premier laboratoire sous-marin du projet - Sealab I, en 1964 - la Marine a introduit une nouvelle technique appelée plongée à saturation. Les aquanautes habitaient un environnement spécial qui saturait leur circulation sanguine d'hélium et d'autres gaz à la même pression que l'eau environnante, permettant aux explorateurs de passer de plus longues périodes en mer profonde sans risque de maladie de décompression, selon un rapport publié en juin. 1965 par l'Office of Naval Research (ONR).
Pendant 11 jours, quatre aquanautes ont vécu et travaillé dans un laboratoire sur les fonds marins près des Bermudes à une profondeur de 193 pieds (59 mètres) sous la surface, respirant un mélange d'hélium, d'oxygène et d'azote, a rapporté l'ONR..
En 1965, Sealab II a atterri sur le fond marin à une profondeur de 203 pieds (62 m), près de La Jolla, en Californie. La mission réussie de 30 jours a valu à l'aquanaute Scott Carpenter un appel téléphonique de félicitations du président Lyndon B. Johnson le 26 septembre 1965. Carpenter a parlé au président tout en décompressant encore de l'expérience, et sa voix était inhabituellement aiguë de l'hélium. -environnement riche, selon les Archives nationales.
Dans un enregistrement de l'appel, Johnson est apparu imperturbable par la voix caricaturale de Carpenter, le remerciant avec enthousiasme et disant: "Je veux que vous sachiez que la nation est très fière de vous."
Un héritage durable
Mais une tragédie a frappé le projet en février 1969 après que Sealab III a été abaissé au fond de la mer au large de San Clemente, en Californie, à une profondeur de 600 pieds (183 m). Lorsque des plongeurs sont descendus pour réparer une fuite d'hélium dans l'habitat encore inoccupé, l'aquanaute Berry Cannon est mort d'asphyxie au dioxyde de carbone. Sa mort a mis fin à Sealab et à toutes les expériences de plongée à saturation de la marine américaine, selon le U. S. Naval Undersea Museum..
Bien que Sealab ait pris fin il y a près d'un demi-siècle, il a eu un impact durable sur la recherche marine et l'exploration des grands fonds, a déclaré Ives. Une entreprise actuelle qui doit beaucoup au programme est l'Aquarius Underwater Laboratory - le seul laboratoire sous-marin entièrement équipé au monde - anciennement détenu par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et maintenant détenu et exploité par la Florida International University..
Situé près de Key Largo dans le sanctuaire marin national des Keys de Floride, Aquarius repose sur le fond marin à environ 18 m sous la surface, permettant aux chercheurs de vivre et de travailler sous l'eau pour des missions qui durent généralement 10 jours, selon la NOAA.
Mais une autre partie importante de l'héritage de Sealab a suscité un engagement scientifique de longue date pour étudier les parties les plus profondes des océans de la Terre et pour étudier comment elles affectent le climat et les écosystèmes du monde entier, a déclaré Ives..
"Cela a aidé à ouvrir la voie à une nouvelle compréhension de l'importance des océans pour notre monde - ils sont le système de survie de la planète", a déclaré Ives. «Et je pense que Sealab nous a aidés à voir ça.
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Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour indiquer que la NOAA ne possède plus le laboratoire sous-marin Aquarius.
Publié à l'origine le .