Gyles Lewis
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WASHINGTON - Le secret militaire dans la marine américaine après la fin de la Seconde Guerre mondiale a gravement limité l'accès des scientifiques aux données sur le fond de l'océan et a par la suite retardé le développement d'une théorie scientifique importante - la tectonique des plaques - selon une recherche présentée le 11 décembre ici au Réunion de l'American Geophysical Union (AGU).
Il est largement admis que les missions d'exploration de l'océan effectuées par la marine américaine ont constitué la base de la théorie de la tectonique des plaques, qui décrit le mouvement des plaques crustales de la Terre lorsqu'elles côtoient le manteau visqueux, selon la présentatrice Naomi Oreskes..
Mais les efforts de la marine ont peut-être été plus un obstacle qu'une aide, a déclaré Oreskes, professeur d'histoire des sciences et professeur affilié de sciences de la Terre et des planètes à l'Université Harvard. [Soucoupes volantes au contrôle mental: 22 secrets militaires et de la CIA déclassifiés]
En fait, les preuves suggèrent fortement que les scientifiques avaient déjà jeté les bases de la détermination de la tectonique des plaques dès les années 1930. La seule raison pour laquelle la théorie ne s'est gélifiée que des décennies plus tard est que la plupart des données sur les fonds marins à l'époque ont été recueillies par des missions de la marine - et les responsables ont refusé de déclassifier leurs conclusions..
À partir de la fin des années 1930, la marine américaine s'est activement intéressée à la recherche sur l'océan à des fins militaires. Ce faisant, la marine a remodelé le domaine en Amérique, concentrant la plupart de ses ressources sur l'étude des caractéristiques physiques de l'océan - comme l'utilisation d'un sonar pour cartographier le fond de l'océan - plutôt que sur l'exploration de l'océanographie biologique ou chimique, a déclaré Oreskes..
Jusqu'en 1938 environ, des scientifiques américains exploraient les fondements de ce qui allait devenir la théorie de la tectonique des plaques, qui reconnaît la rigidité de la couche externe de la Terre (la croûte), relie le volcanisme et les tremblements de terre au mouvement crustal, et estime même son taux de mouvement.
Tous ces progrès ont été interrompus avec la Seconde Guerre mondiale. Et les scientifiques qui ont signé pour travailler avec la marine américaine ont découvert que non seulement leur travail était classé comme classifié pour la durée de la guerre - le secret a continué même après la fin de la guerre, selon Oreskes. Il leur était interdit de partager des données océanographiques clés, telles que des mesures bathymétriques ou de profondeur, avec des scientifiques dépourvus d'habilitation de sécurité..
Les scientifiques de l'époque l'appelaient "le rideau de fer de la marine", a déclaré Oreskes au public lors de la présentation..
Limiter l'accès aux données océaniques à seulement une poignée de personnes sur la base du "besoin de savoir" a considérablement réduit les chances de la communauté scientifique de voir des percées scientifiques importantes, a déclaré Oreskes..
"Les grandes découvertes sont rares, et cette politique garantit qu'elles ne seront pas faites, par la simple procédure consistant à limiter les informations factuelles à quelques hommes", a-t-elle expliqué.
Ce n'est que dans les années 1960 qu'un scientifique américain nommé Henry Hess a fait une percée spectaculaire liée à la tectonique des plaques, avec sa théorie de la propagation des fonds marins - un processus qui forme une nouvelle croûte océanique le long des crêtes, par l'activité volcanique. Hess, professeur de géologie à l'Université de Princeton dans le New Jersey, avait servi dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale et a vivement critiqué le secret de la marine concernant les données océaniques..
Le travail que Hess a repris dans les années 1960 était presque identique à celui qu'il effectuait en 1938, ce qui suggère qu'aucune nouvelle donnée ne lui était disponible pendant l'intérim, a déclaré Oreskes. Et Hess a repris son travail en réponse aux recherches publiées par des collègues britanniques, "qui l'ont incité à dépoussiérer ses idées des années 30", a-t-elle ajouté..
"Des preuves historiques soutiennent la conclusion selon laquelle le secret a en fait entravé le travail scientifique", a déclaré Oreskes..
La présentation est extraite de son prochain livre, "Science on a Mission: American Oceanography from the Cold War to Climate Change" (University of Chicago Press).
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