Gyles Lewis
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Dans la forêt atlantique de l'est du Brésil, les «crapauds de citrouille» venimeux utilisent leurs couleurs vives pour mettre en garde les prédateurs. Mais ces minuscules grenouilles diffusent également un signal visuel secret: elles brillent d'un bleu vif sous la lumière ultraviolette.
Les scientifiques ont découvert de manière inattendue les motifs lumineux de deux espèces de crapauds de citrouille (Brachycephalus ephippium et B. pitanga) tout en enquêtant sur les appels d'accouplement des petites grenouilles. À l'œil humain, les grenouilles apparaissent orange, rouge ou jaune à la lumière naturelle.
Mais lorsque les chercheurs ont fait briller une lampe UV sur les grenouilles, des motifs bleus ont émergé sur la tête, le dos et les pattes des crapauds. [En photos: grenouilles mignonnes et colorées]
La fluorescence est extrêmement rare chez les animaux terrestres à épine dorsale, et bien que les scientifiques ne sachent pas comment les crapauds de citrouille utilisent leur éclat, cela peut les aider à reconnaître les partenaires potentiels ou à les protéger des prédateurs, ont rapporté les chercheurs dans une nouvelle étude..
Contrairement à la bioluminescence, dans laquelle les réactions chimiques dans le corps d'un animal génèrent de la lumière, la fluorescence ne fonctionnera pas dans l'obscurité totale. En fluorescence, des molécules spéciales absorbent la lumière puis l'émettent à des longueurs d'onde plus longues, créant une lueur qui apparaît généralement dans des tons de rouge ou de vert.
Les coraux, les scorpions et un type rare de tortue de mer fluorescent; en 2018, les scientifiques ont découvert que les caméléons fluorescent également. Une autre équipe de chercheurs a découvert en 2017 que deux espèces de rainettes d'Amérique du Sud avaient une peau fluorescente, selon les auteurs de la nouvelle étude. Cependant, la lueur des crapauds de citrouille ressemble plus à celle des caméléons, originaire des os des animaux.
En fait, les plaques osseuses sur la tête et le dos des crapauds étaient "exceptionnellement fluorescentes", bien qu'une analyse chimique soit nécessaire pour identifier les composés qui confèrent aux grenouilles leur brillance intense, ont rapporté les scientifiques..
Quels sont les avantages des crapauds? Il n'y a pas encore de preuves pour suggérer comment les grenouilles utilisent leur lueur, mais cela peut servir d'avertissement supplémentaire aux prédateurs concernant le revêtement toxique des grenouilles, car certains oiseaux et araignées peuvent voir la fluorescence à la lumière naturelle, a déclaré l'auteur principal de l'étude Sandra Goutte. Goutte est postdoctorante associée à l'Université de New York à Abu Dhabi aux Émirats arabes unis.
Une autre possibilité est que les minuscules grenouilles utilisent leur éclat pour communiquer entre elles. Les crapauds citrouilles n'ont pas d'oreille moyenne, ils ne s'entendent donc pas appeler; il est possible qu'un signal lumineux les aide à réussir l'accouplement ou permette aux grenouilles de reconnaître leur propre espèce.
"Mais ce n'est vrai que si les grenouilles peuvent le voir", a déclaré Goutte. "Et nous ne savons pas s'ils le font."
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (29 mars) dans la revue Scientific Reports.
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