Un reptile triasique à cou étrange nommé d'après le mythique monstre marin grec

  • Joseph Norman
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Un monstre marin d'âge triasique avec «un très long manche à balai pour le cou», des dents incurvées acérées et un museau en forme de crocodile n'était pas une prima donna; plutôt, ce reptile partageait les eaux côtières de Pangaea avec une autre bête au cou long et raide - une bête d'apparence si similaire que les scientifiques pensaient que les deux prédateurs étaient la même espèce.. 

Maintenant qu'il est clair que ces reptiles ressemblant à des girafes sont deux espèces distinctes, les scientifiques ont choisi de nommer la plus grande des deux Hydroides de Tanystropheus, un clin d'œil à l'hydre, le monstre marin mythique au long cou de l'antiquité grecque. Le plus petit a gardé le nom préexistant, Tanystropheus longobardicus.

Il est rare que deux animaux avec des cous aussi particuliers - qui n'étaient pas seulement longs mais aussi assez rigides - vivent simultanément au même endroit, ont déclaré les chercheurs. Mais T. hydroides et T. longobardicus ont trouvé un moyen de coexister quand ils étaient vivants il y a environ 242 millions d'années, principalement en chassant différents animaux afin qu'ils n'aient pas à se battre pour la nourriture, selon une analyse de leurs dents et des analyses antérieures de T. hydroides'contenu de l'estomac.

"Ils avaient évolué pour se nourrir de différentes sources de nourriture avec des crânes et des dents différents, mais avec le même long cou", a déclaré le chercheur principal de l'étude Stephan Spiekman, ancien doctorant à l'Institut et musée de paléontologie de l'Université de Zurich en Suisse, dans un e-mail..

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Les paléontologues ont décrit pour la première fois Tanystrophée en 1852, mais ont lutté depuis lors pour donner un sens à son étrange anatomie. Le paléontologue italien Francesco Bassani (1853-1916) pensait Tanystrophée était un reptile volant appelé ptérosaure, et que ses longs os du cou creux étaient en fait des os de doigts qui soutenaient ses ailes. Cette hypothèse a été démystifiée plus tard lorsque les scientifiques ont réalisé que le reptile de 20 pieds de long (6 mètres) avait un cou de 10 pieds (3 m) qui était trois fois la longueur de son torse.. 

Des spécimens fossiles plus petits de 1,2 m de long trouvés dans la même période triasique étaient considérés comme des juvéniles de la même espèce, a déclaré le co-chercheur de l'étude Olivier Rieppel, conservateur de la biologie évolutive de la famille Rowe au Field Museum de Chicago. 

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Un scanner montrant le crâne numériquement ressemblé à Tanystropheus hydroides. (Crédit d'image: Spiekman et al., Current Biology (2020)) Image 2 sur 6

Une tomodensitométrie du crâne de Tanystropheus hydroides avant son remontage numérique. (Crédit d'image: Spiekman et al., Current Biology (2020)) Image 3 sur 6

Cette illustration montre le museau en forme de crocodile de Tanystropheus hydroides. (Crédit d'image: Illustration par Emma Finley-Jacob) Image 4 sur 6

Le crâne reconstitué numériquement de Tanystropheus hydroides, vu du côté gauche. (Crédit d'image: Spiekman et al., Current Biology (2020)) Image 5 sur 6

La vue ventrale (regardant vers le haut sur le toit de la bouche) du crâne numériquement ressemblé à Tanystropheus hydroides. (Crédit d'image: Spiekman et al., Current Biology (2020)) Image 6 sur 6

Le plus petit Tanystropheus longobardicus à côté du plus grand Tanystropheus hydroides, nageant à côté d'un plongeur pour l'échelle. (Crédit d'image: Spiekman et al.)

Curieusement, ces grands et petits reptiles n'avaient chacun que 13 vertèbres de cou allongées, dont certaines étaient renforcées avec des os supplémentaires appelés côtes cervicales, ce qui rendait leur cou relativement raide. En revanche, le reptile à long cou du Trias Dinocephalosaurus avait plus de 30 vertèbres cervicales, et les dinosaures sauropodes avaient jusqu'à 19 vertèbres cervicales. Les vertèbres supplémentaires ont donné à ces animaux plus de flexibilité cervicale que Tanystrophée avait, dit Rieppel.

"Pourquoi un tel cou? Cela a toujours été la question", a déclaré Rieppel. Certains paléontologues pensaient qu'il avait survécu malgré son cou. Mais le genre Tanystrophée, qui comprend plusieurs autres espèces à long cou comme T. conspicuus et T. antiquus, s'est assez bien débrouillée, survivant environ 14 millions d'années, de 248 millions à 234 millions d'années environ. Bientôt, les paléontologues ont commencé à se demander si Tanystrophée a survécu non pas en dépit de, mais à cause de son cou, a déclaré Rieppel.

Étant donné que tant de ces espèces avaient un long cou raide, il est probable que «cette étrange anatomie de Tanystrophée était écologiquement beaucoup plus polyvalent et adaptatif qu'on ne le pensait auparavant », a déclaré Rieppel.

Bien que tout le monde devine exactement comment les deux Tanystrophée espèces utilisaient leur cou, une idée est que cela les a aidés à chasser. Tanystrophée ont de petites têtes au bout de leur long cou. "Ma meilleure hypothèse est que cela rendrait cette tête assez difficile à voir pour ses proies, en particulier dans une eau quelque peu trouble", a déclaré Spiekman. "Par ici, Tanystrophée, aussi bien les petites que les grandes espèces ont pu s'approcher de près de leurs proies sans se faire repérer et sans avoir à être particulièrement bons nageurs. "

Une fois que cette proie était suffisamment proche, "elle se briserait simplement sur sa proie pour l'attraper", a déclaré Spiekman. Ou peut-être Tanystrophée avait un leurre charnu qui ne se fossilisait pas (les tissus mous le font rarement), mais qui l'aidait à attirer des proies, tout comme la tortue serpentine utilise sa langue comme un leurre, a-t-il déclaré. 

Cou raides

Tanystrophée ressemblait à un varan, "mais avec un très long manche à balai pour le cou", a déclaré Spiekman, qui sera chercheur postdoctoral au Natural History Museum de Londres en octobre. Cependant, de nombreux grands Tanystrophée les fossiles sont écrasés, ils sont donc difficiles à déchiffrer. Les scientifiques ne pouvaient même pas convenir s'il s'agissait d'une habitation terrestre ou de la mer. 

Ainsi, les chercheurs de la nouvelle étude CT ont scanné le crâne d'un grand Tanystrophée spécimen de la frontière italo-suisse, ce qui leur a permis d'assembler des images numériques 3D de son crâne. Les scientifiques ont également étudié l'anatomie crânienne des deux créatures et ont tranché certains des os fossilisés de deux plus petits. Tanystrophée individus, afin qu'ils puissent voir les anneaux de croissance des créatures, qui sont comme les anneaux d'un arbre. 

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Les chercheurs se sont concentrés sur les crânes parce que "à part la taille, il n'y a fondamentalement aucune différence dans le squelette entre les deux espèces", a déclaré Spiekman. "Mais les crânes sont, bien sûr, très différents car ils sont adaptés pour faire face à différentes sources de nourriture."

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Tanystrophée avait des narines au-dessus de son museau comme un crocodile, suggérant qu'il vivait dans l'eau. Le plus grand T. hydroides était probablement un prédateur embusqué qui attendait que les poissons et les animaux ressemblant à des calamars nagent avant de les attraper avec ses longues dents en forme de crocs. On ne sait toujours pas si la plus grosse bête a pondu sur terre, comme une tortue, ou a eu des naissances vivantes dans l'eau comme d'autres reptiles du Trias, comme l'ichtyosaure.. 

Une analyse du plus petit Tanystropheus ' les anneaux de croissance ont révélé qu'il était complètement développé. Pris avec son anatomie crâne et ses dents uniques (le plus petit Tanystrophée avait des dents en forme de cône tandis que la plus grande avait des mâchoires en forme de couronne), les chercheurs ont conclu que la plus petite Tanystrophée n'était pas un juvénile, mais l'espèce distincte T. longobardicus

Malgré leurs longs cous et leurs habitats communs dans la mer de Téthys de Pangée, ces deux Tanystrophée les espèces avaient des modes de vie différents. Le plus petit T. longobardicus probablement mangé de petits animaux décortiqués, comme des crevettes, tandis que les plus gros T. hydroides avalé du poisson et des calmars.

"Le cou de Tanystrophée nous semble très gênant », a déclaré Spiekman.« Mais Tanystrophée n'était pas une étrange «erreur» évolutionnaire, comme on le pensait auparavant. Au lieu de cela, c'était en termes d'évolution un animal très réussi à cause de son cou, et non malgré lui. "

L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui (6 août) dans la revue Current Biology. 

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