Joseph Norman
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Les récifs coralliens sont de grandes structures sous-marines composées des squelettes d'invertébrés marins coloniaux appelés coraux. Les espèces de corail qui construisent les récifs sont connues sous le nom de coraux hermatypiques ou «durs» car ils extraient le carbonate de calcium de l'eau de mer pour créer un exosquelette dur et durable qui protège leurs corps mous en forme de sac. D'autres espèces de coraux qui ne sont pas impliquées dans la construction des récifs sont appelées coraux «mous». Ces types de coraux sont des organismes flexibles ressemblant souvent à des plantes et des arbres et comprennent des espèces telles que les gorgones et les fouets de mer, selon la Coral Reef Alliance (CORAL), une organisation environnementale à but non lucratif..
Chaque corail individuel est appelé polype. Les polypes de corail vivent sur les exosquelettes de carbonate de calcium de leurs ancêtres, ajoutant leur propre exosquelette à la structure corallienne existante. Au fil des siècles, le récif de corail se développe progressivement, un minuscule exosquelette à la fois, jusqu'à ce qu'ils deviennent des caractéristiques massives du milieu marin..
Les coraux se trouvent partout dans les océans du monde, des îles Aléoutiennes au large de l'Alaska aux eaux tropicales chaudes de la mer des Caraïbes. Les plus grands récifs coralliens se trouvent dans les eaux claires et peu profondes des tropiques et des régions subtropicales. Le plus grand de ces systèmes de récifs coralliens, la Grande Barrière de Corail en Australie, mesure plus de 1500 miles de long (2400 kilomètres).
Les scientifiques n'ont exploré qu'environ 20% du fond de l'océan, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). En tant que tels, les explorateurs de l'océan continuent de découvrir des récifs coralliens jusque-là inconnus qui existent probablement depuis des centaines d'années..
La vie du corail
Il existe des centaines d'espèces différentes de corail, selon CORAL. Les coraux ont une gamme éblouissante de formes et de couleurs, des coraux cerveaux ronds et pliés (nommés pour leur ressemblance avec un cerveau humain) aux grands fouets de mer élégants et aux gorgones qui ressemblent à des arbres ou des plantes complexes et aux couleurs vives..
Les coraux appartiennent au phylum cnidaria (prononcé ni-DAR-ee-uh), un groupe qui comprend les méduses, les anémones, l'homme de guerre portugais et plusieurs autres invertébrés marins gélatineux et piquants.
Les coraux se nourrissent de deux manières. Certaines espèces capturent de petites espèces marines, comme les poissons et le plancton, en utilisant les tentacules piquants sur les bords extérieurs de leur corps. La plupart des coraux, cependant, dépendent d'algues appelées zooxanthelles pour fournir de l'énergie via la photosynthèse..
Les coraux ont une relation symbiotique ou mutuellement bénéfique avec les zooxanthelles, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA). Ces algues vivent à l'intérieur du corps du polype de corail où elles se photosynthétisent pour produire de l'énergie pour elles-mêmes et les polypes. Les polypes, à leur tour, fournissent un foyer et du dioxyde de carbone aux algues. De plus, les zooxanthelles donnent au corail leurs couleurs vives - la plupart des corps des polypes de corail sont clairs et incolores sans zooxanthelles.
Certaines espèces de corail, comme le corail cérébral, sont hermaphrodites, ce qui signifie qu'elles produisent des œufs et du sperme en même temps. La reproduction sexuée a lieu lors d'un frai massif de corail qui, pour certaines espèces, ne se produit qu'une fois par an.
D'autres espèces, telles que le corail elkhorn, sont gonochoriques, ce qui signifie qu'elles créent des colonies composées de tous les mâles ou de toutes les femelles. Dans chaque colonie de corail, tous les polypes ne produiront que des œufs ou uniquement du sperme. Pour une reproduction réussie, la colonie doit s'appuyer sur une colonie voisine qui produit l'autre cellule reproductrice.
Le monde des récifs coralliens
La plupart des récifs coralliens importants trouvés aujourd'hui ont entre 5 000 et 10 000 ans, selon CORAL. On les trouve le plus souvent dans des eaux chaudes, claires et peu profondes où il y a beaucoup de soleil pour nourrir les algues dont le corail compte pour se nourrir..
Les récifs coralliens couvrent moins de 1 pour cent du fond de l'océan - tous les récifs combinés équivaudraient à une superficie d'environ 285 000 km carrés, soit environ la taille de l'état du Nevada. Néanmoins, ils font partie des écosystèmes les plus productifs et les plus diversifiés de la planète.
Environ 25 pour cent de toutes les espèces marines connues dépendent des récifs coralliens pour se nourrir, s'abriter et se reproduire. Parfois appelés "les forêts tropicales de la mer" pour leur biodiversité, les récifs coralliens sont l'habitat principal de plus de 4000 espèces de poissons, 700 espèces de coraux et des milliers d'autres plantes et animaux, selon CORAL.
Les récifs coralliens sont généralement divisés en quatre catégories, selon CORAL: les récifs frangeants, les récifs barrières, les récifs patchs et les atolls. Les récifs frangeants sont les récifs les plus couramment observés et poussent près des côtes. Les récifs-barrières diffèrent des récifs frangeants en ce qu'ils sont séparés des côtes par des lagunes plus profondes et plus larges. Les récifs patchs poussent généralement entre les récifs frangeants et barrières sur la plate-forme insulaire ou le plateau continental. Les anneaux de corail qui composent les atolls créent des lagons protégés au milieu des océans, généralement autour d'îles qui sont retombées dans l'océan..
Les récifs coralliens assiégés
Les récifs coralliens sont un habitat marin essentiel dont dépendent de nombreuses espèces océaniques. De plus, les récifs coralliens procurent environ 30 milliards de dollars par an en avantages économiques directs aux populations du monde entier grâce à la nourriture, à la pêche et au tourisme, selon la station marine Hopkins de l'Université de Stanford..
Mais les récifs coralliens sont menacés par plusieurs menaces.
L'acidification croissante de l'océan - causée lorsque les océans absorbent d'immenses quantités de dioxyde de carbone libéré dans l'atmosphère par la combustion de combustibles fossiles - inhibe la capacité des coraux à produire les exosquelettes de carbonate de calcium dont ils dépendent pour s'abriter.
La pollution de l'eau fait également des ravages sur les récifs coralliens. Les pesticides et engrais agricoles, le pétrole et l'essence, les rejets d'eaux usées et les sédiments des paysages érodés rendent difficile la croissance des coraux et endommagent donc les relations complexes qui existent entre les plantes, les coraux et les autres animaux qui font partie de l'écosystème récifal.
À mesure que les températures des océans du monde augmentent en raison du réchauffement climatique, les polypes coralliens expulsent les zooxanthelles dont ils dépendent pour se nourrir. Une fois les zooxanthelles disparues, le corail perd sa couleur brillante, et tout ce que l'on peut voir est l'exosquelette blanc; c'est ce qu'on appelle le blanchiment des coraux. Les colonies de corail sujettes au blanchiment meurent généralement, selon CORAL.
Les pratiques de pêche telles que la pêche au cyanure (la pulvérisation de cyanure dans l'eau étourdit les poissons pour les rendre plus faciles à attraper), la «pêche à l'explosif» et la surpêche avec des chalutiers peuvent détruire un récif de corail vieux de mille ans en quelques minutes.
«La surpêche, l'acidification des océans et la pollution poussent les récifs coralliens dans l'oubli», a écrit Roger Bradbury, écologiste à l'Université nationale australienne de Canberra, dans son article d'opinion dans le New York Times. "Chacune de ces forces à elle seule est pleinement capable de provoquer l'effondrement global des récifs coralliens; ensemble, elles l'assurent."
L'avenir de la Grande Barrière de Corail
Le plus grand récif corallien du monde, la Grande Barrière de Corail, abrite au moins 400 espèces individuelles de corail et des milliers d'espèces différentes de poissons, mollusques, serpents de mer, tortues de mer, baleines, dauphins, oiseaux et plus encore. Comme pour les autres récifs coralliens du monde, cet incroyable hotspot écologique est menacé.
Une vague de chaleur en 2016 a provoqué un blanchissement sévère et la mort d'un grand pourcentage des coraux de la Grande Barrière de Corail. Une étude de 2018 dans la revue Nature Communications a révélé que dans le tiers nord du récif seulement, plus de 60% des coraux peu profonds (ceux de moins de 49 pieds ou 15 mètres) ont subi un certain degré de blanchissement et 30% des coraux. décédés. L'étude a également révélé que même dans les zones les plus profondes et moins explorées du récif (jusqu'à environ 131 pieds ou 40 m), près de 40% des coraux avaient au moins un blanchissement partiel..
Des récifs sains mènent à des océans sains, et des océans sains sont vitaux pour toute vie sur Terre. La destruction qui fait face non seulement à la Grande Barrière de Corail, mais également à tous les récifs du monde entier, peut conduire à l'extinction de milliers d'espèces de la vie marine. À leur tour, les côtes actuellement protégées par les récifs seraient plus facilement inondables pendant les tempêtes, certaines îles et pays de basse altitude disparaîtraient sous l'eau, et l'industrie de 30 milliards de dollars fournie par les récifs coralliens pourrait s'effondrer..
Le gouvernement australien a présenté un plan à long terme pour soutenir la Grande Barrière de Corail. Le plan décrit les efforts visant à réduire considérablement et éventuellement à éliminer les matériaux de déversement et les produits chimiques, à réduire la pêche et le braconnage, et à surveiller la qualité de l'eau du ruissellement dirigé vers le récif..
Il existe également de nombreuses tentatives de reconstruction du récif. Les scientifiques s'efforcent de reproduire des espèces de corail plus fortes qui sont moins sensibles aux eaux plus chaudes et se développent à un rythme accéléré, a rapporté le New York Times. Ils cultivent diverses espèces de coraux en laboratoire et les placent dans des environnements expérimentaux conçus pour refléter la température et l'acidité prévues de l'océan dans des décennies..
Un autre groupe d'écologistes des récifs coralliens expérimente la culture de coraux sur des cadres en acier placés sur les parties endommagées d'un récif. Les courants électriques envoyés à travers les cadres en acier accélèrent la croissance des coraux de trois à quatre fois, a rapporté le New Scientist. Il est possible que cette technique puisse aider à reconstruire le récif et rendre le corail plus susceptible de survivre aux événements de blanchiment..