Et si un puissant ouragan frappe pendant la pandémie? Voici comment éviter un double désastre.

Alors que le pic de la saison des ouragans approche à grands pas, d'éventuelles évacuations doivent être planifiées pour aider les gens à éviter les tempêtes et éviter de provoquer des épidémies incontrôlées de COVID-19.

Désormais, un nouveau modèle mathématique offre des conseils sur la façon de minimiser la propagation du COVID-19 lors d'évacuations à grande échelle: les personnes évacuant des comtés durement touchés devraient être dirigées vers des comtés avec des taux de propagation virale relativement inférieurs. Le fardeau incombe alors à ces "comtés de destination" d'appliquer la distanciation sociale et le port du masque, entre autres contre-mesures pour réduire la transmission du COVID-19. Si tous les comtés se préparent correctement, la propagation supplémentaire du coronavirus peut être minimisée, selon la recherche, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs.

Dans le pire des cas modélisé par l'équipe, plus de deux millions de personnes évacuées des comtés à forte transmission se sont retirées dans des zones à transmission virale similaire, et leurs déplacements et interactions avec d'autres ont entraîné environ 66000 cas supplémentaires de COVID-19. Dans le meilleur des cas, les personnes évacuées ont été systématiquement réparties entre les comtés à faible transmission, ce qui n'a entraîné qu'environ 9000 nouveaux cas..

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"Ce ne sont que des scénarios hypothétiques", mais les tendances générales révélées par le modèle pourraient aider les autorités locales à planifier des évacuations à grande échelle à venir, a déclaré l'auteur de l'étude Sen Pei, chercheur associé à la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia à New York, a dit. Dans leur rapport, publié le 11 août dans la base de données de pré-impression medRxiv, Pei et ses co-auteurs ont noté que la capacité de minimiser la propagation virale dépend en grande partie des comtés de destination - à savoir, «le degré auquel les comtés sont prêts à héberger, isoler et répondre aux besoins des personnes évacuées tout en minimisant l'exposition aux virus. "

"Le facteur majeur ici est simplement de limiter le contact des évacués avec les populations locales", a déclaré Pei. "Mais c'est un défi de devoir fournir un logement à ces personnes."

Hypothétiquement…

Les chercheurs ont construit leur modèle en utilisant les données du formidable ouragan Irma, qui a touché terre en Floride en septembre 2017. Ils ont constaté que les évacués de la tempête se sont dispersés vers 165 destinations différentes dans 26 États; ces emplacements ont servi de «comtés de destination» dans leur modèle hypothétique. Sur la base de données historiques supplémentaires de quatre comtés du sud-est de la Floride - Palm Beach, Broward, Miami-Dade et Monroe - l'équipe a estimé qu'environ 2,3 millions de personnes évacuées quitteraient les comtés en réponse à un ouragan de catégorie 3. Les chercheurs ont ensuite affecté ces évacués à différents comtés de destination pour concevoir quatre scénarios hypothétiques.

Dans le scénario «de référence», les évacués se sont retirés dans les mêmes comtés qu'ils auraient pour l'ouragan Irma, en termes de proportions globales. Dans deux scénarios supplémentaires, 90% des évacués ont été dirigés vers les 82 comtés avec les taux les plus élevés de transmission de COVID-19 ou les 82 comtés avec les taux les plus bas. Après avoir noté que le déplacement vers les comtés à faible transmission réduisait au minimum la propagation, l'équipe a conçu un quatrième scénario qui attribuait plus systématiquement les évacués aux comtés à faible transmission, afin de déterminer précisément combien il fallait envoyer où limiter le nombre global de cas..

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En outre, le modèle supposait que le taux de propagation du COVID-19 augmenterait de 20% dans chaque pays d'origine à mesure que les réfugiés se préparent à partir et à nouveau lorsqu'ils rentreront finalement chez eux, étant donné que le retour nécessite des déplacements, un réapprovisionnement en fournitures et potentiellement nettoyer de la tempête ou s'abriter avec d'autres si les maisons ont été détruites.

"Essentiellement, le modèle simule ce qui se passerait si nous déplaçions des personnes d'un endroit à l'autre et les renvoyions ensuite", a déclaré Pei. "Nous voulions voir comment ce mouvement d'infections à travers le pays aurait un impact sur le cours de la pandémie."

Le modèle ne tient pas compte du comportement des personnes évacuées une fois qu'elles atteignent leur destination, a noté Pei. Par exemple, les taux de propagation du COVID-19 peuvent changer en fonction du nombre de personnes évacuées qui restent en famille ou entre amis, plutôt que dans des abris publics, et les fournitures dont ils disposent peuvent déterminer dans quelle mesure elles interagissent avec la communauté locale. Pour capturer différents degrés de mélange entre les hôtes et les réfugiés, l'équipe a ajusté le taux de transmission dans les comtés de destination, en l'augmentant de 0%, 10% ou 20% à l'arrivée des réfugiés..

«Ces [pourcentages] sont toutes des abstractions des comportements individuels de ces personnes», a déclaré Pei. Les cas de COVID-19 augmentent dans le scénario de 20%, où les réfugiés se mêlent beaucoup à leurs hôtes, et en particulier dans les comtés avec des taux déjà élevés de propagation virale. "Cela a du sens intuitivement parce que vous déplacez davantage les gens", a déclaré Pamela Murray-Tuite, professeur de génie civil à l'Université Clemson en Caroline du Sud, qui n'a pas participé à l'étude..

Cependant, pour affiner le modèle et le rendre plus réaliste, les chercheurs devraient incorporer des données sur le comportement humain réel, a déclaré Murray-Tuite..

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«Ce que nous ne savons pas encore, c'est si les évacués… se comporteront de la même manière que les personnes vivant dans cette destination [comté],» en termes de respect du port de masque, de fréquence à laquelle ils fréquentent les entreprises locales et de savoir s'ils s'en tiennent aux réseaux sociaux. distanciation, par exemple, a déclaré Murray-Tuite. En outre, la durée pendant laquelle les gens restent dans le comté de destination dépendra du chemin de la tempête, de la sécurité des routes pour la maison et du fait qu'une personne évacuée reste dans un abri ou avec des amis, entre autres facteurs..

De plus, «je serais étonnée que 90% des gens vous permettent de les diriger vers un endroit donné… s'ils n'ont pas d'amis ou de famille là-bas», a-t-elle noté. Le modèle mathématique repose sur l'hypothèse que la grande majorité des évacués accepteront leur affectation dans le comté de destination, mais ce serait probablement une attente irréaliste, a-t-elle déclaré..

Préoccupations du monde réel

Murray-Tuite et son équipe de recherche prévoient de sonder les personnes cherchant refuge contre les catastrophes naturelles pendant la pandémie pour voir comment elles se comportent. Les données de l'enquête seront combinées avec des informations provenant de Tweets, des données de mobilité et des données de trafic pour adapter les comportements individuels à leur contexte plus large. Murray-Tuite a déclaré qu'elle s'attend à ce que les perceptions des individus sur les risques influencent leur comportement et déterminent comment ils interagissent avec les communautés qu'ils rencontrent..

Compte tenu du risque d'attraper le COVID-19, "l'âge et les conditions médicales d'une personne peuvent jouer un rôle plus important qu'ils ne l'ont même fait dans le passé", en termes de savoir si les gens sont prêts à évacuer leurs maisons, a-t-elle ajouté..

"C'est une chose d'avoir COVID, mais COVID dans un ouragan? Maintenant, vous avez affaire à un risque multiplicatif", a déclaré Robert Stein, professeur de sciences politiques à l'Université Rice, qui n'a pas participé à l'étude. Les évacués doivent peser les risques relatifs de quitter leur domicile et de s'exposer potentiellement au COVID-19, par rapport à rester à la maison et à résister à une tempête dangereuse. Pour aider les gens à résoudre ces décisions difficiles, les fonctionnaires doivent clairement indiquer qui doit évacuer - et qui doit rester à la maison, a déclaré Stein..

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Les soi-disant évacués de l'ombre, ou les personnes qui évacuent sans recommandation de le faire, peuvent obstruer les routes lors d'évacuations typiques, mais lors d'une pandémie, ils amplifient également le risque de propagation virale, a noté Stein. Communiquer le risque que représentent les évacués de l'ombre aux autres et amener les gens à se conformer aux directives officielles "nécessite un niveau de confiance du public", a-t-il déclaré..

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Stein et son équipe de recherche étudient qui devrait transmettre des messages sur les réponses aux risques et aux catastrophes pour atteindre le public le plus efficacement possible. Il a noté que les élus et les gouverneurs au niveau des comtés, ainsi que les célébrités et les athlètes locaux, ont tous une influence sur le discours public et peuvent aider à communiquer des conseils clairs et fiables en période d'incertitude..

«L'essentiel ici est de rester à l'écart de la partisanerie», a noté Stein. "L'argument que nous avons utilisé ... est que nous essayons de communiquer aux gens que nous sommes tous dans le même bateau." Pour amener les gens non seulement à évacuer mais aussi à se rendre dans une destination approuvée, les comtés ont besoin de fournitures et de fonds adéquats pour prendre en charge les évacués une fois qu'ils arrivent, a-t-il déclaré..

Au-delà de la fourniture de nourriture, de transport, d'hébergement et de soins médicaux, idéalement, les comtés de destination devraient être en mesure de tester les évacués pour COVID-19, d'isoler ceux dont le test est positif et d'effectuer une recherche approfondie des contacts, a déclaré Stein. Il faut également rappeler aux évacués d'emporter leur propre nourriture, eau, fournitures médicales et masques afin d'éviter de compter sur les magasins de leur comté de destination pour s'approvisionner, a ajouté Murray-Tuite. (La Croix-Rouge américaine a d'autres conseils sur ce qu'il faut emballer dans votre trousse d'évacuation.)

En bref, alors que le modèle de Pei fournit des conseils utiles pour planifier les évacuations d'ouragan de cette année, le travail acharné consistera à appliquer ces leçons dans la vie réelle..

"Je pense que ce qu'ils soulèvent est une évidence: si nous avons le virus COVID et un ouragan, cela va être un problème", a déclaré Stein. Le modèle fait allusion à une solution, à savoir l'envoi des évacués vers des comtés avec de faibles taux de transmission COVID-19. Maintenant vient le travail de comprendre comment cela peut être fait, dans la pratique, a déclaré Stein.

"Vous avez identifié une solution, dites-nous maintenant comment nous allons la mettre en œuvre."