Qu'est-ce qu'une sécheresse?

  • Peter Tucker
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Les sécheresses se produisent dans presque tous les types de climat. Selon le National Climatic Data Center, parmi tous les phénomènes météorologiques qui peuvent avoir de graves répercussions économiques aux États-Unis, les sécheresses viennent en deuxième position après les ouragans. Mais contrairement aux ouragans, qui sont facilement identifiables et faciles à classer en termes de vitesse du vent, les sécheresses sont beaucoup plus difficiles à définir..

Définition de la sécheresse

La plupart des gens considèrent une sécheresse comme une période de temps anormalement sec qui persiste suffisamment longtemps pour causer des problèmes tels que des dommages aux cultures et des pénuries d'eau. Mais comme les conditions sèches se développent pour différentes raisons, il y a plus d'une définition de la sécheresse.

"La sécheresse est causée non seulement par le manque de précipitations et les températures élevées, mais aussi par la surutilisation et la surpopulation", a déclaré David Miskus, expert en sécheresse et météorologue au Centre de prévision du climat de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)..

Dans les années 1980, deux chercheurs ont découvert plus de 150 définitions publiées de la sécheresse qu'ils ont publiées dans la revue Water International. Dans un effort pour mettre de l'ordre dans la mesure de la sécheresse, les scientifiques ont regroupé les définitions en quatre catégories de base: météorologique, hydrologique, agricole et socio-économique. Les trois premières descriptions traitent la sécheresse comme un phénomène physique. La dernière catégorie traite de la sécheresse en tant que problème d'offre et de demande, à travers les impacts des pénuries d'eau.

Ces définitions spécifient généralement le début, la fin et le degré de gravité de la sécheresse en comparant les précipitations sur une certaine période à une moyenne historique. Les scientifiques incluent à la fois la pluie et la neige dans les mesures des précipitations, car certaines régions des États-Unis, comme l'ouest montagneux, dépendent de la neige hivernale pour une grande partie de leur eau annuelle..

Voici les descriptions des quatre principales catégories de sécheresse:

Sécheresse météorologique est spécifique à différentes régions, en fonction de la quantité de précipitations annuelles moyenne pour cette région. Par exemple, la partie sud-ouest des États-Unis reçoit en moyenne moins de 3 pouces (7,6 centimètres) de précipitations par an, tandis que le nord-ouest reçoit plus de 150 pouces (381 cm) par an, selon le département américain de l'intérieur. Une diminution des précipitations par rapport à la moyenne historique pour cette région serait considérée comme une sécheresse météorologique.

Sécheresse agricole tient compte des besoins en eau des cultures à différents stades de croissance. Par exemple, une humidité insuffisante au moment de la plantation peut entraver la germination, entraînant de faibles populations de plantes et une réduction du rendement..

Sécheresse hydrologique fait référence à des volumes d'eau constamment faibles dans les ruisseaux, les rivières et les réservoirs. Les activités humaines, telles que le rabattement des réservoirs, peuvent aggraver les sécheresses hydrologiques. La sécheresse hydrologique est souvent liée aux sécheresses météorologiques.

Sécheresse socio-économique se produit lorsque la demande en eau dépasse l'offre. Des exemples de ce type de sécheresse incluent une irrigation excessive ou lorsque le faible débit de la rivière oblige les exploitants de centrales hydroélectriques à réduire la production d'énergie.

Suivi de la sécheresse

Aux États-Unis, le Palmer Drought Severity Index (PDSI, indice hebdomadaire du CPC présenté), conçu en 1965, a été le premier indicateur complet de sécheresse. Il est considéré comme le plus efficace pour les terres cultivées non irriguées. Le PDSI combine les données de température, de précipitation, d'évaporation, de transpiration, de ruissellement du sol et de recharge du sol pour une région donnée pour produire un seul nombre négatif qui indique les conditions de sécheresse.

Cet indice sert d'estimation de la carence en humidité du sol et correspond à peu près à la sévérité de la sécheresse. Le PDSI est l'indice le plus couramment utilisé pour la surveillance et la recherche sur la sécheresse. Il a été largement utilisé dans les reconstructions à base de cernes d'arbres des sécheresses passées en Amérique du Nord et dans d'autres régions.

En 1999, le Drought Monitor américain a remplacé le PDSI comme indicateur de sécheresse du pays.

"Un seul indice ne peut pas couvrir l'ensemble des États-Unis", a déclaré Miskus. "Le Drought Monitor utilise de nombreux outils différents pour évaluer la sécheresse."

Le Drought Monitor national classe la sécheresse en cinq niveaux de gravité:

  • anormalement sec (catégorie D0, correspondant à un PDSI compris entre -1,0 et 1,9)
  • sécheresse modérée (D1, PDSI entre -2,0 et -2,9)
  • sécheresse sévère (D2, PDSI entre -3,0 et -3,9)
  • sécheresse extrême (D3, PDSI entre -4,0 et -4,9)
  • sécheresse exceptionnelle (D4, PDSI entre -5,0 et -5,9)

Histoire des sécheresses aux États-Unis

Aux États-Unis, la sécheresse la plus dévastatrice jamais enregistrée s'est produite dans les années 1930, pendant les années dites «Dust Bowl». Selon le National Climatic Data Center, la sécheresse a touché presque toute la région des Plaines et a couvert plus de 60 pour cent du pays à son apogée en juillet 1934. Elle a provoqué la migration de millions de personnes des Plaines vers d'autres parties du pays, en particulier la côte ouest.

Les chercheurs pensent qu'une crête à haute pression au-dessus de la côte ouest a dévié des tempêtes apportant de l'humidité en 1934, provoquant de graves sécheresses dans le Dust Bowl. Ce schéma de billonnage a été en place pendant certaines des pires sécheresses de l'Ouest, telles que les sécheresses de 1976 et 2013 en Californie - deux des pires périodes de sécheresse de l'histoire de l'État..

Une pression élevée persistante dans l'atmosphère freine la formation de nuages ​​et conduit à une humidité relative plus faible et à moins de précipitations. Dans l'Ouest, des sécheresses prolongées se produisent lorsque des configurations de haute pression à grande échelle persistent pendant des mois ou plus, bloquant les tempêtes entraînant des pluies hivernales et de la neige.

Les sécheresses plus récentes aux États-Unis, comme celles des années 50, 1988 et 2000, ont également eu de graves répercussions économiques et sociétales. Entre 1980 et 2014, 16 épisodes de sécheresse ont coûté au total 210 milliards de dollars aux États-Unis, et des milliers de personnes sont mortes en raison des effets de la sécheresse, selon la NOAA..

En juin 2012, 55,8% des terres des 48 États américains inférieurs étaient en période de sécheresse, le chiffre le plus élevé de l'histoire du US Drought Monitor. En juillet 2018, environ 38% des États-Unis contigus étaient classés dans la catégorie des sécheresses modérées à extrêmes, selon la NOAA..

Un avenir sec?

La sécheresse peut être dévastatrice pour l'économie d'une région et dangereuse pour la santé humaine. Selon la NOAA, les sécheresses coûtent aux États-Unis environ 9 milliards de dollars par an. Au fur et à mesure que la population humaine augmente dans les régions arides ainsi que dans les régions humides, la demande en eau augmentera également et - avec la baisse plus rapide de l'approvisionnement en eau - la probabilité de sécheresse augmentera également. En fait, les booms démographiques peuvent déclencher des sécheresses presque à eux seuls.

Outre l'explosion démographique humaine, le réchauffement climatique alimente également l'augmentation de la fréquence et de la gravité des sécheresses dans de nombreuses régions du globe, aujourd'hui et à l'avenir. Le changement climatique est un facteur majeur des sécheresses prolongées et plus courantes dans l'ouest des États-Unis, selon la NOAA.

Selon les projections du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, les sécheresses augmenteront particulièrement dans les zones subtropicales, telles que le sud-ouest des États-Unis, l'Australie et certaines parties de l'Afrique et de l'Europe, car le réchauffement de la Terre provoque plus d'évaporation et modifie les conditions météorologiques, poussant les chemins des tempêtes qui apporter des pluies désaltérantes plus au nord. L'Union of Concerned Scientists a noté que le changement climatique peut également entraîner davantage de précipitations sous forme de pluie au lieu de neige. Cela peut entraîner des inondations et un ruissellement rapide au lieu d'une absorption lente qui est nécessaire dans les zones sèches.

Ressources supplémentaires

  • Voir le résumé national de la sécheresse pour la journée en cours.
  • Obtenez plus d'informations sur la sécheresse au Centre de prévision climatique du National Weather Service.
  • Découvrez si la sécheresse affecte votre région sur le portail américain sur la sécheresse.
  • Liste de l'UNICEF des comtés actuellement touchés par la sécheresse
  • Réduire la pauvreté, protéger les moyens de subsistance et créer des atouts dans un climat changeant Implications sociales du changement climatique en Amérique latine et dans les Caraïbes

Cet article a été mis à jour le 28 septembre 2018 par la contributrice Alina Bradford.




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