Qu'est-ce que la crypto-monnaie?

L'argent peut être déroutant. Peu importe les mathématiques des finances personnelles, le concept même selon lequel le papier, le métal et la monnaie numérique ont une valeur spécifique convenue dans la société est compliqué. Il n'est donc pas surprenant qu'un type d'argent numérique appelé crypto-monnaie (du mot grec «crypto», qui signifie «caché» ou «secret») puisse être encore plus difficile à comprendre..

Les crypto-monnaies ont des racines en marge de la société. Ils ont été tristement recherchés comme rançon ou utilisés pour faire des achats illégaux parce que les transactions ne sont pas traçables par des moyens conventionnels.

Désormais, les crypto-monnaies sont plus courantes que jamais. Des valeurs très élevées et des baisses de prix étonnantes ont attiré l'attention des médias et des investisseurs spéculatifs. En février 2019, le géant financier JPMorgan Chase a émis sa propre crypto-monnaie - une première parmi les institutions financières traditionnelles.

Les crypto-monnaies sont des «actifs numériques non gouvernementaux qui sont largement échangeables», a déclaré James Angel, professeur agrégé à l'Université de Georgetown à Washington D.C., qui étudie la technologie financière. Depuis que Bitcoin - peut-être le type de crypto-monnaie le plus connu - a été suggéré pour la première fois en 2008, de nombreuses variantes sont apparues. Il existe maintenant des milliers de crypto-monnaies.

Mettez-le sur la blockchain

De nombreuses crypto-monnaies utilisent la technologie blockchain. L'idée derrière la blockchain est de conserver un «registre distribué», un peu comme une base de données d'informations à laquelle plusieurs parties ont un accès indépendant et doivent s'entendre pour apporter des modifications. Aucun utilisateur n'est en mesure de modifier les informations d'un registre blockchain sans l'autorisation de toutes les autres personnes impliquées dans une transaction et un enregistrement clair de leurs actions. Cela signifie qu'une blockchain pourrait empêcher les tentatives de piratage qui réécrivent les registres ou transfèrent des fonds sans journal des modifications.

La blockchain a été présentée comme une révolution en matière de sécurité, mais à certains égards, elle modifie simplement les vulnérabilités des informations sensibles. Par exemple, un client peut ne pas croire que sa banque peut protéger le solde de son compte, mais si le client perd sa carte ATM ou son mot de passe en ligne, la banque permettra au client de retrouver l'accès à son argent. D'autre part, une crypto-monnaie qui intègre une blockchain met plus de responsabilité de sécurité sur le client, de sorte qu'un mot de passe volé ou perdu pourrait signifier perdre l'accès à ses fonds pour toujours.

Néanmoins, la blockchain offre la possibilité d'effectuer des transactions familières plus efficacement. "La technologie sous-jacente est très utile", a déclaré Angel.

Types de crypto-monnaies

Toutes les crypto-monnaies ne sont pas destinées à être utilisées de la même manière que les devises traditionnelles. Il existe trois catégories principales de crypto-monnaie, selon Angel:

Les jetons utilitaires peuvent être échangés contre des services (ou «utilitaires»), par exemple, sur un réseau géré par Ethereum, une plate-forme informatique open-source et un système d'exploitation qui possède sa propre crypto-monnaie. Ces services peuvent être n'importe quoi, des jeux en ligne aux jeux d'argent en passant par les licences de mariage.

À l'heure actuelle, une offre clé des jetons utilitaires facilite ce qu'on appelle un contrat intelligent. Ce sont des accords en code informatique qui utilisent une blockchain pour automatiser la communication normale et chronophage entre plusieurs parties. Les jetons utilitaires fonctionnent comme des jetons d'arcade qui peuvent être utilisés pour une variété de jeux, à condition qu'ils soient dans la même arcade. Autrement dit, une variété de services peuvent être fournis par la même société qui émet le jeton utilitaire.

Les contrats intelligents peuvent également être utilisés indépendamment des crypto-monnaies. Par exemple, dans l'État de l'Ohio, une législation a été introduite pour permettre l'utilisation de contrats intelligents pour enregistrer un titre de voiture. Un contrat intelligent pourrait coordonner automatiquement les accords entre un acheteur, un concessionnaire automobile, une banque et une compagnie d'assurance.

Ces types de contrats pourraient rationaliser les transactions quotidiennes, mais nous pourrions même ne pas remarquer quand ils ont été introduits. "Cela va probablement vous être invisible de bien des façons", a déclaré Angel, car un contrat intelligent pourrait remplacer une grande partie du travail administratif qui se déroule dans les coulisses, tout en conservant à peu près les mêmes conditions..

Il existe également des jetons de paiement, comme Bitcoin, qui ressemblent le plus à des formes de monnaie familières, et peuvent être échangés contre des marchandises avec quiconque les acceptera comme moyen de paiement. Bitcoin est désormais accepté dans certains grands magasins en ligne, tels que le détaillant de technologie Newegg, mais il est loin d'être universellement accepté. "Je ne pense pas qu'aucun de nous ne va entrer dans un restaurant de restauration rapide de si tôt et acheter un hamburger avec Bitcoin", a déclaré Angel..

Et puis il y a les jetons de sécurité. Plutôt que de conférer une utilité tangible, ces jetons sont utilisés pour certifier la propriété de quelque chose, similaire à la possession d'actions dans une entreprise. La classification de toute crypto-monnaie, qui peut être contestée, fait une différence dans la façon dont elle sera réglementée. La Securities and Exchange Commission des États-Unis a déclaré son intention de traiter la plupart des crypto-monnaies de la même manière que les actions publiques, en particulier dans les cas où la pièce n'est pas échangée contre des biens ou des services, mais sert d'intérêt financier dans une entreprise..

Alors, la crypto-monnaie en vaut-elle la peine?

Une énorme consommation d'électricité est intégrée à la conception de la crypto-monnaie, en particulier du Bitcoin. Combiné à sa popularité, cela a conduit à un examen minutieux de la consommation d'énergie de Bitcoin.

Plutôt que d'avoir un ensemble centralisé d'ordinateurs qui traitent les transactions, les utilisateurs gèrent les opérations quotidiennes de l'économie Bitcoin. Cela implique des ordinateurs appartenant à des utilisateurs exécutant des logiciels qui aident à effectuer des transactions blockchain. Pour inciter les utilisateurs, le logiciel tente également de résoudre un casse-tête mathématique par la force brute - en devinant et en vérifiant une solution après l'autre. Lorsqu'une solution est trouvée, l'utilisateur chanceux est récompensé par Bitcoin. Ces utilisateurs sont appelés mineurs, et le processus de fonctionnement d'ordinateurs consommateurs d'énergie pour gagner des pièces s'appelle l'exploitation minière. Bien que tous les utilisateurs de Bitcoin n'aient pas besoin de miner pour Bitcoin, le minage est essentiel pour les transactions Bitcoin.

On estime que les mineurs de Bitcoin utilisent globalement de l'électricité à l'échelle de pays entiers comme l'Irlande ou l'Autriche. "L'impact environnemental du Bitcoin dans sa forme actuelle est tout simplement totalement inacceptable", a déclaré Angel. [Top 10 des technologies environnementales émergentes]

Non seulement l'impact environnemental est préoccupant, mais les crypto-monnaies sont également «très volatiles, [et] il y a beaucoup d'escroqueries», a déclaré Angel. "Personne ne sait ce qu'ils valent vraiment."

Avec autant d'incertitude autour des crypto-monnaies, même celles dont les créateurs semblent avoir de bonnes intentions, que doit faire un investisseur potentiel?

"Je dirais que la personne moyenne devrait simplement dire non," dit Angel.

Ressources supplémentaires:

• Lisez une explication de la technologie blockchain d'IBM.
• Voir une collection de rapports sur les crypto-monnaies et la blockchain sur Vox.com.
• En savoir plus sur la réglementation de la crypto-monnaie dans le monde à partir de la Bibliothèque du Congrès.