Qu'est-ce que la stévia?

La stévia est peut-être unique parmi les ingrédients alimentaires car elle est la plus appréciée pour ce qu'elle ne fait pas. Cela n'ajoute pas de calories. Contrairement à d'autres substituts du sucre, la stévia est dérivée d'une plante. Il y a des doutes quant à son efficacité comme aide à la perte de poids ou comme mesure diététique utile pour les diabétiques. 

La plante stevia fait partie de la famille des astéracées, apparentée à la marguerite et à l'ambroisie. Plusieurs espèces de stévia appelées candyleaf sont originaires du Nouveau-Mexique, de l'Arizona et du Texas. Mais les espèces prisées, Stevia rebaudiana (Bertoni), pousse au Paraguay et au Brésil, où les gens utilisent les feuilles du buisson de stevia pour sucrer les aliments depuis des centaines d'années. 

Moises Santiago Bertoni, un botaniste italien, est souvent crédité de la découverte de la stévia à la fin des années 1800, même si le peuple indigène Guarani l'utilisait depuis des siècles. Connues sous le nom de kaa-he (ou herbe douce) par la population indigène, les feuilles de la plante avaient de nombreuses utilisations. En médecine traditionnelle dans ces régions, la stévia servait de traitement pour les brûlures, les coliques, les problèmes d'estomac et parfois comme contraceptif. Les feuilles ont également été mâchées seules comme une friandise sucrée.

Il a fallu plus d'une décennie à Bertoni pour trouver la plante réelle, ce qui l'a amené à décrire initialement la plante comme très rare. À peu près au même moment, davantage de fermes ont commencé à cultiver et à récolter la plante de stevia. La stévia est rapidement passée de la culture à l'état sauvage dans certaines régions à une herbe largement disponible.  

Substitut du sucre

Aujourd'hui, la stevia fait partie du marché des substituts du sucre. Selon la Federal Food and Drug Administration (FDA), les glycosides de stéviol de haute pureté, un extrait de la plante de stévia, sont généralement considérés comme sûrs pour une utilisation dans les aliments. D'autre part, la FDA a déclaré que les extraits de feuille de stevia et de stévia brute ne sont généralement pas reconnus comme sûrs (GRAS) et n'ont pas l'approbation de la FDA pour une utilisation dans les aliments..

Le département américain de l'Agriculture estime que les Américains ont ajouté plus de sucre à leur alimentation chaque année depuis les années 1970 jusqu'en 2000. Lorsque les Américains ont abandonné le sucre ajouté, ils se sont tournés vers des extraits de type sucre. Le marché des substituts du sucre était estimé à 13,26 milliards de dollars en 2015, selon une analyse de la société de recherche Markets and Markets. La firme prévoyait que le marché atteindrait 16,5 milliards de dollars d'ici 2020.

Seulement 18% des adultes américains utilisaient des édulcorants faibles ou sans calories en 2000. Aujourd'hui, 24% des adultes et 12% des enfants utilisent les substituts du sucre, selon une revue de 2012 dans l'American Journal of Clinical Nutrition.

Est-ce que la stevia fonctionne?

La stévia n'a pas de calories et elle est 200 fois plus sucrée que le sucre à la même concentration. D'autres études suggèrent que la stévia pourrait avoir des avantages supplémentaires pour la santé.

Selon un article de 2017 dans le Journal of Medicinal Food, la stévia a un potentiel pour traiter les maladies endocriniennes, telles que l'obésité, le diabète et l'hypertension, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.

D'autres études suggèrent également que la stévia pourrait bénéficier aux personnes atteintes de diabète de type 2, mais Catherine Ulbricht, pharmacienne principale au Massachusetts General Hospital de Boston et cofondatrice de Natural Standard Research Collaboration, estime que des recherches supplémentaires sont nécessaires. Son groupe examine les preuves sur les herbes et les suppléments.

"La recherche disponible est prometteuse pour l'utilisation de la stévia dans l'hypertension", a déclaré Ulbricht. Ulbricht a déclaré que Natural Standard a donné à la stévia une «note B d'efficacité» pour abaisser la tension artérielle. 

Une source de douceur sans calories est une solution diététique évidente en théorie. Mais quelques études montrent que le remplacement du sucre par des édulcorants artificiels ou hypocaloriques ne peut finalement pas conduire à une perte de poids dans la vraie vie..

Une étude réalisée en 2004 chez des rats a révélé que les édulcorants hypocaloriques conduisaient les animaux à trop manger, peut-être en raison d'un décalage entre le goût sucré perçu et les calories attendues du sucre, selon l'article publié dans l'International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders. L'auteur de cette étude a soutenu plus tard que les personnes qui utilisent des édulcorants artificiels peuvent souffrir de problèmes de santé associés à un excès de sucre, y compris le syndrome métabolique, qui peut être un précurseur du diabète..

«Un certain nombre d'études suggèrent que les personnes qui consomment régulièrement de l'ASB [boissons artificiellement édulcorées] courent un risque accru par rapport à celles qui ne consomment pas d'ASB», a déclaré le Dr Susan E. Swithers dans une lettre d'opinion de 2013 dans la revue Trends in Endocrinology and Metabolism.

Pourtant, il existe également des preuves que la stévia ne fait rien pour changer les habitudes alimentaires ou nuire au métabolisme à court terme. Une étude de 2010 dans la revue Appetite a testé plusieurs édulcorants artificiels contre le sucre et les uns contre les autres chez 19 personnes maigres et 12 personnes obèses.

L'étude a révélé que les gens ne mangeaient pas trop après avoir consommé un repas à base de stévia au lieu de sucre. Leur glycémie était plus basse après un repas à base de stévia qu'après avoir mangé un repas avec du sucre, et manger des aliments avec de la stévia entraînait des taux d'insuline inférieurs à ceux du saccharose et de l'aspartame..

Pourtant, une autre étude publiée dans un numéro de l'International Journal of Obesity, 13 décembre 2016, a révélé qu'après avoir mangé des édulcorants sans calories, tels que la stévia, la glycémie des sujets testés augmentait beaucoup plus que lorsqu'ils mangeaient du vrai sucre. Cependant, lors de l'utilisation d'un édulcorant zéro calorie, les sujets n'ont pas consommé plus de calories que lorsque du sucre ordinaire était consommé. «L'énergie« économisée »en remplaçant le sucre par un édulcorant non nutritif a été entièrement compensée lors des repas suivants dans l'étude actuelle», a déclaré Siew Ling Tey, chercheur à l'Agence pour la science, la technologie et la recherche (A * STAR) à Singapour, a déclaré dans un communiqué.

La stévia est-elle sans danger?

Comme mentionné précédemment, la question de savoir si la stévia est sûre à consommer dépend en grande partie de ce que quelqu'un entend par «stevia». La Food and Drug Administration des États-Unis n'a pas approuvé les feuilles de stévia ou les «extraits de stévia bruts» pour une utilisation comme additifs alimentaires. Les études sur la stévia sous ces formes soulèvent des préoccupations concernant le contrôle de la glycémie et ses effets sur les systèmes reproducteur, cardiovasculaire et rénal, prévient la FDA..

Cependant, la FDA a autorisé les entreprises à utiliser le Rebaudioside A, un produit chimique isolé de la stévia, comme additif alimentaire dans leurs produits édulcorants. La FDA classe ces produits, comme Truvia, comme GRAS, mais, selon la FDA, ces produits ne sont pas de la stévia. "En général, le Rebaudioside A diffère de la stevia en ce qu'il s'agit d'un produit hautement purifié. Les produits commercialisés sous le nom de 'stevia' sont des extraits de feuilles entières de Stevia ou de Stevia dont le Rebaudioside A est un composant", a déclaré la FDA.. 

Il y a des problèmes de santé autour de la plante de stevia. La stévia peut entraîner une pression artérielle basse, ce qui serait préoccupant pour certains médicaments contre l'hypertension. Des recherches se poursuivent également sur certains produits chimiques naturellement présents dans la stévia et susceptibles de provoquer des mutations génétiques et le cancer..

"La prudence est recommandée lors de l'utilisation de médicaments qui peuvent également abaisser la glycémie. Les personnes qui prennent de l'insuline ou des médicaments contre le diabète par voie orale doivent être étroitement surveillées par un professionnel de la santé qualifié, y compris un pharmacien", a déclaré Ulbricht.

La stévia peut également interagir avec des antifongiques, des anti-inflammatoires, des antimicrobiens, des médicaments anticancéreux, des antiviraux, des coupe-faim, des inhibiteurs calciques, des médicaments hypocholestérolémiants, des médicaments qui augmentent la miction, des agents de fertilité et d'autres médicaments, Ulbricht m'a dit. Les gens devraient parler à leur médecin avant de décider de prendre de la stévia en grande quantité, a-t-elle déclaré..

Reportage supplémentaire par Alina Bradford, contributrice.

Ressources supplémentaires

• National Geographic: Comment les substituts du sucre s'empilent
• Mayo Clinic: Stevia - Peut-il aider à contrôler le poids?
• FDA: Avis GRAS