Jacob Hoover
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«Car nous connaissons celui qui a dit: 'Et j'exécuterai une grande vengeance sur eux par des réprimandes furieuses; et ils sauront que je suis le Seigneur, quand je mettrai ma vengeance sur eux.'" Ézéchiel 25:17.
Le Dieu décrit dans l'Ancien Testament peut parfois sembler irrité. Et en cela, il n'est pas seul; les forces surnaturelles qui punissent le mal jouent un rôle central dans de nombreuses religions modernes.
Mais ce qui est venu en premier: les sociétés complexes ou la croyance en un dieu punissant?
Une nouvelle étude suggère que la formation de sociétés complexes est venue en premier et que les croyances en de tels dieux ont aidé à unir les gens sous une puissance supérieure commune..
Les sociétés anciennes utilisaient souvent des forces surnaturelles pour expliquer les phénomènes naturels, tels que la foudre. Mais au cours des derniers millénaires, les religions ont également utilisé des forces surnaturelles pour appliquer les codes moraux. Par exemple, le dieu égyptien du soleil, Ra, jugeait le sort des gens dans l'au-delà en fonction de la façon dont ils suivaient le code de «maat» ou «ce qui est juste». [Les principales religions du monde (infographie)]
Des travaux antérieurs suggéraient que la montée de cette idée d'application cosmique de la moralité était associée à la complexité sociale. Le concept de jugement surnaturel a évolué pour aider les étrangers dans les grandes sociétés à coopérer, ont émis l'hypothèse des chercheurs. Certains travaux, tels que des analyses des religions austronésiennes ou de l'âge viking en Scandinavie, suggéraient que les dieux moralisateurs précédaient les sociétés complexes, tandis que d'autres recherches, comme une étude des empires eurasiens, ont montré que les dieux moralisateurs suivaient l'essor des sociétés complexes..
Mais ces études avaient une portée géographique limitée et parfois entravées parce que les historiens manquaient d'informations détaillées sur la complexité des sociétés à des moments donnés de l'histoire, a déclaré Patrick Savage, anthropologue à l'Université Keio de Kanagawa, au Japon. Dans la nouvelle étude, Savage et ses collègues ont cherché à surmonter ces limitations en utilisant le Seshat: Global History Databank, une base de données d'informations sur l'histoire mondiale de la fin de la période paléolithique à la révolution industrielle..
Les scientifiques ont analysé la relation entre la complexité sociale et les dieux moralisateurs dans 414 sociétés couvrant les 10 000 dernières années dans 30 régions du monde. Les chercheurs ont examiné 51 mesures de la complexité sociale, telles que la taille de la plus grande colonie et la présence d'un code juridique formel, et quatre mesures de l'application surnaturelle de la moralité, comme le concept d'une force surnaturelle qui surveille et punit les actions égoïstes..
Les chercheurs ont constaté que la croyance en des dieux moralisateurs suivait généralement une augmentation de la complexité sociale, apparaissant généralement après l'émergence de civilisations avec des populations de plus d'environ 1 million de personnes..
«Il était particulièrement frappant de constater à quel point il était cohérent [que] ce phénomène se soit manifesté au niveau d'un million de personnes», a déclaré Savage. "D'abord, vous obtenez de grandes sociétés, et ces croyances viennent ensuite."
Dans l'ensemble, "nos recherches suggèrent que la religion joue un rôle fonctionnel tout au long de l'histoire du monde, aidant à stabiliser les sociétés et les gens à coopérer dans l'ensemble", a déclaré Savage. «Dans de très petites sociétés, comme de très petits groupes de chasseurs-cueilleurs, tout le monde connaît tout le monde, et tout le monde surveille tout le monde pour s’assurer qu’ils se comportent bien. Les sociétés plus grandes sont plus anonymes, donc vous ne savez peut-être pas à qui s'adresser confiance."
À ces tailles, vous voyez la montée des croyances en une personne tout-puissante et surnaturelle qui regarde et garde les choses sous contrôle, a ajouté Savage..
"Nous ne disons rien sur la valeur de la religion", a ajouté Savage. "Nous ne disons pas que c'est bon ou mauvais, mais nous disons qu'il a une relation profonde et cohérente avec les sociétés à travers l'histoire du monde. La religion est profondément liée à ce que signifie être humain, pour le meilleur et pour le pire."
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne aujourd'hui (20 mars) dans la revue Nature. Leur travail a été financé en partie par une subvention de la Fondation John Templeton.
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