Quand les humains ont-ils découvert comment utiliser le feu?

  • Yurii Mongol
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Les incendies ont ouvert la voie aux humains pour devenir l'espèce que nous sommes aujourd'hui. Les scientifiques soupçonnent que sans un contrôle sur le feu, les humains n'auraient probablement jamais développé de gros cerveaux et les avantages qui en découlent. Mais quand les humains ont-ils découvert pour la première fois comment utiliser le feu?

«C'est une question délicate», a déclaré Ian Tattersall, paléoanthropologue et conservateur émérite d'origine humaine au Musée américain d'histoire naturelle de New York. "Peut-être que les preuves d'incendie ne se conservent pas très bien, et ce que nous voyons ne sont que les restes de ce qui était auparavant un record beaucoup plus riche. Mais encore une fois, c'est une supposition. Nous ne savons pas."

Ce que les experts savent, c'est qu'il y a environ 400000 ans, le feu a commencé à apparaître beaucoup plus fréquemment dans les archives archéologiques en Europe, au Moyen-Orient, en Afrique et en Asie, selon un article de synthèse de 2016 dans la revue Philosophical Transactions de la Royal Society B. Les experts considèrent que ces incendies sont généralisés, bien que les sites avec des preuves soient encore relativement rares.

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Au moins deux sites isolés montrent des humains plus anciens utilisant le feu avant il y a 400 000 ans, a déclaré Tattersall. Par exemple, sur un site en Israël, datant d'environ 800 000 ans, les archéologues ont trouvé des foyers, du silex et des fragments de bois brûlé, selon une étude de 2012 dans la revue Science. Sur un autre site, celui-ci appelé Wonderwerk Cave en Afrique du Sud, les scientifiques ont trouvé des preuves que les humains utilisaient le feu il y a environ 1 million d'années, selon une étude de 2012 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Dans cette grotte, ils ont trouvé des restes d'os et de plantes brûlés et ce qui semble être des foyers.

"La provenance des preuves sur le site est vraiment loin dans la grotte", a déclaré Sarah Hlubik, paléoanthropologue et chercheuse postdoctorale à l'Université George Washington à Washington, DC "Même un incendie de paysage qui balaie ne va pas atteindre si loin. " En d'autres termes, il y a peu de chances que les données soient un hasard, même si elles sont isolées dans l'espace et le temps.

Bien que Wonderwerk soit le premier site où la plupart des experts s'accordent à dire que les humains utilisaient le feu, en théorie, ils auraient dû l'utiliser beaucoup plus tôt. Il y a environ 2 millions d'années, l'intestin de l'ancêtre humain l'homo erectus a commencé à rétrécir, suggérant que quelque chose comme la cuisine facilitait beaucoup la digestion. Pendant ce temps, son cerveau grandissait, ce qui demandait beaucoup d'énergie. "D'où tireriez-vous l'énergie sans utiliser le feu pour cuire les aliments?" Tattersall a dit, faisant référence à la cuisson de la viande et des légumes.

Pour étayer cet argument, Hlubik recherche des signes d'anciens incendies contrôlés sur des sites de Koobi Fora, une région du nord du Kenya riche en vestiges paléoanthropologiques datant d'environ 1,6 million d'années. Jusqu'à présent, elle a trouvé des os brûlés regroupés avec d'autres artefacts. Les sédiments brûlés ont été regroupés séparément, suggérant qu'il y avait une zone pour maintenir le feu et une autre zone où les anciens humains passaient la plupart de leur temps..

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«À ce stade, je suis convaincu de dire:" Oui, il y avait du feu qui était utilisé par des personnes sur ce site particulier "", a déclaré Hlubik. "La phase suivante de la recherche consiste alors à dire:" Combien d'autres sites de la région ont également des preuves d'incendie? ""

Mais tous les experts ne sont pas d'accord avec Hlubik. Les incendies sur le site qu'elle a fouillé n'ont peut-être pas été déclenchés par des humains. Il est possible que les preuves proviennent de buissons incendiés par un feu de forêt naturel.

Chaque fois que l'utilisation du feu se produisait, la capacité des humains à capturer et à contrôler les incendies de forêt - ou à créer leurs propres incendies - avait des impacts massifs sur l'évolution de l'espèce. Cela a probablement allongé la durée de vie, rendu les humains plus sociaux en leur donnant un endroit pour se rassembler et, avec l'invention des vêtements, les a aidés à se déplacer dans des climats plus froids, a déclaré Tattersall. L'utilisation des incendies a également probablement augmenté la cognition humaine, a ajouté Hlubik. «Les avantages de son utilisation renforcent les gains cognitifs que vous avez déjà obtenus, puis vous en créez davantage. Parce que le feu est une chose complexe», dit-elle. "Vous pouvez être très blessé si vous ne l'utilisez pas correctement."

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